Большой артезианский бассейн Австралии

Австралия сухая, жаркая и бесплодная. Это самый негостеприимный из всех обитаемых континентов. Тем не менее, под иссушенной землей находится один из крупнейших в мире источников грунтовых вод — обширный подземный водоносный горизонт, заключенный в слоях непроницаемой породы и глины, содержащий поразительные 65000 кубических километров пресной воды. 

Такого объема достаточно для заполнения Великих озер Северной Америки три раза подряд. Даже самое большое в мире пресноводное озеро Байкал в 2,7 раза меньше Большого Артезианского бассейна. Большой артезианский бассейн находится под Квинслендом, Новым Южным Уэльсом, Южной Австралией и Северными территориями, занимая площадь более 1,7 миллиона квадратных километров, или более одной пятой части австралийского континента. Он простирается на 2400 км от мыса Йорк на севере до Даббо на юге. В самом широком смысле это 1800 км от Дарлинг-Даунс к западу от Кубер-Педи.

Большой артезианский бассейн создавался в течение миллионов лет в триасовый, юрский и ранний меловой периоды, когда большая часть того, что сейчас является внутренней частью Австралии, находилась ниже уровня моря. В этот период отложения образовали чередующиеся слои проницаемого песчаника и непроницаемых алевролитов и аргиллитов. Около 300 миллионов лет назад этот бассейн поднялся, и образовался Большой Водораздельный хребет, создав барьер, который не позволял дождевой воде и стокам достигать океана. Вместо этого вода осела, погрузилась в землю и оказалась захваченной слоями песчаника на сотни метров ниже. Со временем накопленная вода превратилась в огромный подземный резервуар.

Большой Артезианский бассейн представляет собой замкнутый водоносный горизонт. Это означает, что вода в слоях песчаника находится под большим давлением со стороны окружающих пород и слоев непроницаемой глины. Когда в такой водоносный горизонт заглубляется колодец, давление в водоносном горизонте заставляет воду естественным образом подниматься на поверхность без необходимости откачки. Средняя глубина скважин в Большом Артезианском бассейне составляет 500 метров, но некоторые скважины были пробурены на глубину до 2000 метров. Вода из более глубоких скважин почти достигла температуры кипения из-за огромной жары и давления на такой глубине. Так появилось несколько термальных курортов. До своего закрытия в 2018 году в Бердсвилле в Квинсленде также была геотермальная электростанция.

Вода из подземного водохранилища естественным образом вытекает из трещин в скале, впадая в родники, неглубокие грунтовые воды, ручьи и реки. Это происходит в основном в южной части бассейна, где она близка к поверхности.

Вода из Большого артезианского бассейна является источником жизненной силы для большей части внутренних районов Австралии с тех пор, как люди ступили на этот континент. Влага позволила коренным народам и жителям островов Торресова пролива жить в засушливой и враждебной среде на протяжении более 40 000 лет. Коренные народы имеют прочные культурные, социальные и духовные связи с источниками и связанными с ними экологическими сообществами и ландшафтами, которые охраняются преданиями и обычаями. Некоторые из этих источников упоминаются в мифах аборигенов и хранят важные духовные и культурные верования коренных общин.

Европейские поселенцы впервые обнаружили артезианскую воду из Большого артезианского бассейна в 1878 году. Вскоре было пробурено много скважин, и к 1915 году по всему бассейну было пробурено более 1500 артезианских скважин. Открытие и использование этой воды позволило поселить тысячи квадратных километров страны вдали от рек, которые в противном случае были бы недоступны для животноводства. Даже поселки и города возникали на артезианских скважинах.

В настоящее время существует более 18 000 скважин, из которых ежедневно добывается 1,3 миллиарда литров воды, хотя большая часть этой воды теряется из-за испарения и просачивания. Многие отверстия не регулируются или заброшены, что приводит к значительным потерям. По данным Министерства сельского хозяйства, водных ресурсов и окружающей среды правительства Австралии, 95 процентов воды приходится на сточные воды, даже в хорошо обслуживаемых стоках. Таким образом, сохранение и поддержание Большого артезианского бассейна является приоритетом для правительства Австралии. Они пытаются достичь этого, применяя перекрытие стволов и трубопроводов, обучая фермеров тому, как управлять водой в бассейне, и внедрения новых механизмов управления.

За последние сто лет давление воды в бассейне упало на четверть из-за добычи и низких темпов подпитки. Следовательно, несколько свободно текущих источников высохли, что привело к исчезновению нескольких видов беспозвоночных.

Еще одна растущая озабоченность заключается в том, что добыча газа из угольных пластов может привести к загрязнению бассейна токсичными химическими веществами, угрожающими жизни и средствам к существованию тысяч людей в сотнях общин. Десятки химикатов используются в процессе гидроразрыва пласта, и их долгосрочное воздействие на водоносные горизонты, сельское хозяйство и людей широко известно. Австралийские СМИ обвиняют заинтересованные стороны в подтасовке данных или утаивании информации от владельцев земли. Высокие уровни химических веществ, включая свинец, алюминий, мышьяк, барий, бор, никель и уран, уже были обнаружены в подземных водах на северо-западе Нового Южного Уэльса.