Новый подземный вид ящерицы без передних конечностей

Спустя десятилетие поисков учёные официально описали новый вид подземной ящерицы, полностью лишённой передних конечностей. Этот скрытный обитатель песчаных почв, найденный в северной части Австралии, оказался не аномалией и не подвидом, а самостоятельной рептилией, которую удалось идентифицировать лишь по двум находкам, разделённым целым десятилетием.

История открытия показывает, насколько сложно изучать фауну регионов, которые остаются почти не исследованными, и как легко животным, ведущим подземный образ жизни, уйти от внимания человека.

Поиски, занявшие десять лет

Экологи из Australian Wildlife Conservancy (AWC) объявили о подтверждении нового вида после поимки двух экземпляров, найденных в разные годы на территории заповедника Pungalina–Seven Emu в заливе Карпентария. Это удалённый регион на землях коренных народов Яньюва и Вааньи-Гаррауа — местность, которая считается одной из наименее биологически изученных в Австралии.

Первая ящерица была обнаружена в 2012 году во время стандартного учёта фауны. Она сразу привлекла внимание исследователей: передние конечности полностью отсутствовали, а задние были редуцированы до двух пальцев. Для полевых биологов это выглядело как редкая морфологическая аномалия или необычный фенотип в пределах уже известного вида.

Lerista munuwajarlu: что известно о новом виде

Второй экземпляр нашли лишь спустя десять лет — и именно он позволил подтвердить, что речь идёт о самостоятельном виде. Ящерица получила название Lerista munuwajarlu, образованное от слов на языке гаррва: «munuwa» — «нет» и «jarlu» — «рука». Так название подчёркивает важнейшую особенность рептилии.

Представители рода Lerista — австралийские сцинки (семейство Scincidae), многие из которых утратили конечности частично или полностью в ходе эволюции. Но даже на фоне этого рода Lerista munuwajarlu выделяется: передние конечности у вида исчезли полностью, а задние сохранились лишь в виде миниатюрных отростков с двумя пальцами.

Почему открытие столь важно

По словам старшего эколога AWC Эридани Малдер, каждый новый вид помогает постепенно собирать более полную картину экосистемы залива Карпентария. Учитывая низкую изученность региона, вероятность найти другие неизвестные виды остаётся высокой — и такие открытия напоминают, насколько неполным всё ещё является наше знание австралийской фауны.

Сегодня заповедник стал центром работы по сохранению биоразнообразия: здесь борются с угрозой со стороны одичавших инвазивных видов, предотвращают большие пожары и восстанавливают природные процессы. Поскольку Lerista munuwajarlu пока обнаружена только в пределах этой охраняемой территории, её сохранность напрямую связана с благополучием заповедника.

Подземный образ жизни как защита от наблюдений

Открытие подчёркивает важность полевых исследований: именно работа в природных условиях позволяет находить виды, которые почти невозможно обнаружить случайно. Подземные ящерицы, такие как этот новый сцинк, обладают телом, идеально приспособленным к рытью, и редко показываются на поверхности. Поэтому они могут оставаться незамеченными десятилетиями.

Генетический анализ подтвердил, что Lerista munuwajarlu близка к другим видам сцинков, распространённых в северной и восточной Австралии, но при этом образует самостоятельную эволюционную линию.

Интересный факт

В роду Lerista встречаются виды, у которых количество пальцев и конечностей варьирует от полностью развитых до полностью редуцированных. Учёные считают это результатом адаптации к подземному образу жизни: чем меньше выступающих частей, тем легче передвигаться в плотной или песчаной почве. Но полное отсутствие передних конечностей делает Lerista munuwajarlu одним из самых необычных представителей семейства Scincidae.