Круг посреди пустыни: как в Австралии нашли кратер Хикмана

В июле 2007 года геолог Артур Хикман листал спутниковые снимки Западной Австралии и наткнулся на слишком правильный круг посреди холмистой местности. Что это такое, он не знал. Чтобы выяснить, понадобились полевой выезд, несколько лет анализов и скважина глубиной почти 65 метров.

Хикман работал в Геологической службе Западной Австралии, а снимки в Google Earth разглядывал в рамках обычной картографической программы. Круг лежал в хребте Офталмия, примерно в 35 километрах к северо-северо-востоку от города Ньюмен. Поперёк он около 260 метров. Вал почти не разрушен: сохранилось около 80% кольца.

Кратер Вулф-Крик в Кимберли шире почти в три с половиной раза — около 880 метров.

От снимка до полевых работ

Сам Хикман не понимал, на что смотрит. Он отправил изображения Эндрю Гликсону, геологу из Австралийского национального университета, и тот согласился: структура похожа на ударный кратер. В августе Гликсон осмотрел её на месте и вскоре передал по радио, что увиденное его убедило. Он же предложил назвать кратер именем первооткрывателя.

Версий оставалось две: удар метеорита или взрывное вулканическое извержение. Статью Гликсона, Хикмана и Джона Викерса приняли к печати в апреле 2008 года, вышла она в «Австралийском журнале наук о Земле». Против вулкана авторы привели довод, который легко проверить: вокруг нет обломков вулканических пород моложе риолита Вунгарра, в котором сидит кратер, а такая версия их предполагала. Оставался удар тела диаметром около десяти метров, выбившего яму глубиной порядка 80 метров.

К моменту открытия к кратеру не вели даже колеи. К октябрю 2011 года снимки Google Earth показывали вокруг него множество следов колёс — от туроператоров из Ньюмена, независимых посетителей и геологоразведчиков, прежде всего из компании Atlas Iron.

Кратер Хикмана по земным меркам невелик. Как выглядят структуры покрупнее, можно посмотреть в фотоленте о гигантских кратерах на теле Земли.

Что лежит под поверхностью

Полевых признаков хватало для гипотезы, но не для окончательного вывода. Проверить её решили бурением. В конце 2012 года Геологическая служба вместе с Atlas Iron, у которой была лицензия на разведку на этом участке, пробурила в центре кратера вертикальную скважину глубиной 64,7 метра.

Верхние 48 метров керна — глина, песок и гравий, которые смывало в кратер уже после удара; ближе к низу в них попадаются глыбы риолита и железистых пород. Дальше почти семь метров брекчии: острые обломки риолита вперемешку с чёрным пористым стеклом, застывшим расплавом. Оно похоже на пемзу и покрыто белыми пятнами вспененного кремнезёма. Ещё ниже — растрескавшееся коренное основание. Настоящее дно кратера, каким оно было в момент удара, лежит примерно в 50 метрах под нынешней поверхностью.

Глубину кратера и толщину осадков геологи предсказали заранее — и почти не ошиблись.

Главную улику дала химия. Соотношение никеля и металлов платиновой группы в брекчии близко к железным метеоритам группы IAB и далеко от состава земной коры. По предварительным расчётам, на долю метеоритного вещества приходится от 0,4 до 3% массы породы. Для кратера такого размера это неожиданно много. Питер Хейнс из Геологической службы объясняет это тем, что небольшое тело сильно тормозилось в атмосфере, поэтому не испарилось и не разлетелось целиком. С этим согласуется и отсутствие следов ударной деформации в минералах.

Нашлись и куски самого метеорита, среди них свежее железо группы IAB, получившее название Hickman iron. Часть фрагментов окислена. О находках не спешили объявлять: по словам Хикмана, стоит сообщить, что рядом с кратером есть метеоритное железо, как на необследованный участок съезжаются нелегальные коллекционеры, и научные данные пропадают вместе с обломками.

Сколько ему лет

Первая оценка — от 10 до 100 тысяч лет — построена на ручье, русло которого перегородил южный край кратера. Позже анализ того, как долго скальные поверхности лежали под солнцем и космическими лучами, дал около 50 тысяч. Аргоновое датирование стекла из керна, судя по справочным сводкам, указывает примерно на ту же цифру.

В справочниках сейчас можно найти обе версии: около 50 тысяч лет и прежнюю вилку от 10 до 100 тысяч.

Хикман не первый, кто нашёл необычную находку на спутниковых снимках. О других странных объектах, которые заметили в Google Earth, можно прочитать в материале про загадочные фигуры Земли, скрытые на снимках Google Earth.