Литиевые поля в пустыне Атакама

В пустыне Атакама примерно в 700 милях к северу от Сантьяго находится огромное месторождение лития, принадлежащее чилийской химической компании Sociedad Quimica Minera de Chile (SQM). Это третий по величине в мире литиевый рудник. Дорогостоящий металл на глубине в несколько десятков метров ниже поверхности пустыни. В процессе добычи специальный рассол закачивается под землю, после чего выливается в мелкие испарительные бассейны, где сохнет под жарким солнцем пустыни. По мере того как вода медленно испаряется, на поверхности остается один из самых драгоценных металлов 21-го века.

Литий — самый легкий из всех металлов, является ключевым компонентом в перезаряжаемых батареях наших гаджетов. Без него нельзя назвать возможной современную жизнь. Этот новый чудесный металл в будущем может стать одним из самых стратегических товаров на нашей планете. Тем не менее, до недавнего времени литий был второстепенным товаром, используемым в небольших количествах при производстве стекла, керамики и смазки, а также в некоторых специализированных отраслях вроде пиротехники. Но спрос на литий в последние годы резко возрос, поскольку мобильные телефоны и планшеты стали доступны всем классам людей.

Почти полвека, начиная с начала 1950-х годов, основным источником лития в мире была гора Кингс-Маунтин в Северной Каролине. Его извлекали из силикатного минерала под названием сподумен. И хотя в результате получался один из самых чистых металлов, этот процесс был трудоемким и дорогостоящим. Когда литий был обнаружен в соляных полях Южной Америки, компании по производству лития переключили свое внимание на извлечение металла с помощью рассола, что было дешевле. К концу 20-го века рудник Северной Каролины был закрыт, а основная добыча пришлась на пустыню Атакама.

Большинство лития в настоящее время добывается в Чили, Аргентине и Боливии, где расположены крупнейшие в мире запасы. Один лишь Чили удовлетворяет 43% мирового спроса на литий.