Острова Палау — архипелаг на краю Тихого океана

В 800 километрах к востоку от Филиппин из океана поднимаются больше трёх сотен островов — от покрытых лесом вулканических гор до известняковых «грибов», подмытых волной у самой воды. Это Палау, одна из самых маленьких стран мира и одна из первых, объявивших свои воды заповедником.

Больше всего Палау знают по снимкам сверху: зелёные купола Скалистых островов, разбросанные по бирюзовой лагуне. Южная лагуна со Скалистыми островами внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Шестнадцать штатов на 459 квадратных километрах

Вся суша архипелага — около 459 квадратных километров. Крупнейший остров, Бабелтуап, — второй по величине в Микронезии после Гуама. На нём же высшая точка страны, гора Нгерчелчуус: всего 242 метра. Рядом с вулканическими островами лежат плоские коралловые атоллы, которые едва поднимаются над водой.

Страна поделена на 16 штатов. По переписи 2020 года в ней жили около 17,6 тысячи человек, больше всего — в штате Корор, где стоит одноимённый город. Корор долго служил столицей, пока 7 октября 2006 года правительство не переехало в Нгерулмуд на Бабелтуапе. Постоянных жителей у новой столицы, по сути, нет: это комплекс правительственных зданий в штате Мелекеок.

С США Палау связывает Договор о свободной ассоциации. Его подписали в 1982 году, а в силу он вступил 1 октября 1994-го — в тот день страна и стала независимой. Палау сама ведёт свою политику, Соединённые Штаты отвечают за её оборону, а граждане республики могут служить в американской армии. В 2009 году срок договора истёк, и в конце 2010-го его возобновили на новых условиях.

Самый маленький штат, Хатохобей, — несколько десятков жителей на крошечном острове далеко на юго-западе. При этом у каждого штата свой губернатор и местный совет.

Что живёт на рифах

Острова покрыты тропическим лесом, но едут сюда ради того, что под водой. В прибрежных водах Палау около 1500 видов тропических рыб и сотни видов кораллов. Стены рифов обрываются отвесно на десятки метров вниз, их покрывают мягкие кораллы и горгонарии.

На дне попадаются тридакны — гигантские двустворчатые моллюски, крупнейшие из которых бывают больше метра в длину. Мантия у них бывает изумрудной, синей, фиолетовой. Рядом живут морские звёзды, офиуры, крабы и голожаберные моллюски.

У внешних стен рифа держатся тунцы, макрели и барракуды. В проливе Улонг, естественном канале в барьерном рифе, дайверы встречают серых рифовых и белопёрых акул, а в определённые сезоны к рифам подходят мантовые скаты.

Ещё одна редкость — дюгони. Их популяция небольшая и держится на мелководье, где растут морские травы. В мангровых зарослях живут гребнистые крокодилы.

Отдельная история — Медузное озеро на острове Эйл Малк. Морская вода заполнила эту котловину в известняке около 12 тысяч лет назад, когда после ледникового периода поднялся уровень океана. С тех пор озеро соединено с лагуной только трещинами в породе, и золотые медузы Mastigias живут в нём отдельной популяцией. Стрекательные клетки у них есть, но для человека их ожог почти неощутим. Плавать здесь можно только с маской: примерно с 15 метров начинается слой с сероводородом, и акваланги в озере запрещены. В засуху 2016 года медузы почти исчезли, и туристов к озеру снова пустили только в январе 2019-го.

От женских кланов до независимости

Люди живут на Палау по меньшей мере с 1000 года до нашей эры. Традиционное общество здесь строго матрилинейное: земля, деньги и титулы передавались по женской линии, и это до сих пор заметно в наследовании, свадьбах и похоронах.

Первым задокументированным контактом с европейцами стало крушение британского пакетбота «Антилопа» капитана Генри Уилсона у острова Улонг в 1783 году. Уцелевшие моряки около трёх месяцев прожили на островах, а уходя, Уилсон взял с собой в Англию второго сына правителя Корора — принца Ли Бу. В Лондоне юношу прозвали «Чёрным принцем», он учился в школе и бывал на званых обедах, но в декабре 1784 года умер от оспы. Его могила сохранилась у церкви Святой Марии в Ротерхите. В 1885 году на острова претендовали сразу Испания, Германия и Британия, и папа Лев XIII признал права Испании. Но после поражения в войне с США в 1898 году испанцы продали Каролинские острова вместе с Палау Германии.

В 1914 году острова захватила Япония, а после Первой мировой войны получила их под мандат Лиги Наций. Корор стал административным центром японской Микронезии, и к концу 1930-х японских переселенцев на Палау было больше, чем самих палауанцев. След той эпохи остался даже в законах: конституция штата Ангаур 1982 года называет японский одним из трёх официальных языков. Пользуется им там уже никто — перепись 2005 года не нашла ни одного жителя, говорящего на нём дома. Во Вторую мировую войну здесь шли тяжёлые бои: битва за остров Пелелиу с 15 сентября по 25 ноября 1944 года стоила жизни примерно двум тысячам американцев и десяти тысячам японцев.

После войны Палау оказалась в подопечной территории ООН под управлением США. С 1 января 1981 года острова стали республикой и приняли первую в мире безъядерную конституцию. Независимость пришла в 1994 году, а 15 декабря того же года Палау приняли в ООН.

В 2009 году Палау объявила свои воды — около 600 тысяч квадратных километров — первым в мире акульим заповедником и запретила коммерческий лов акул. В 2015-м под охрану взяли 80% морских владений страны. Экономика страны во многом держится на дайверах, которые приезжают в том числе ради этих акул.

В 1989 году американская организация дайверов CEDAM включила Палау в список семи чудес подводного мира. Архипелаг попадает и в подборки самых красивых островов мира. А с 2017 года каждый приезжий получает в паспорт штамп «Обещание Палау» и подписывает его — это обещание бережно относиться к природе островов. Палау стала первой страной, которая ввела такое обязательство.