Медузное озеро Палау — озеро, где медузы не жалят

На одном из островов архипелага Палау в Тихом океане есть озеро, в котором обитают миллионы медуз. Они не жалят, дважды в день пересекают водоём из конца в конец и за тысячелетия изоляции превратились в отдельную популяцию, не встречающуюся больше нигде на Земле.

Как образовалось озеро

Около 10–12 тысяч лет назад, когда заканчивался последний ледниковый период, таяние ледников подняло уровень мирового океана примерно на 100 метров. Вода начала просачиваться через трещины и каналы в известняковых горных островах Палау, постепенно заполняя замкнутые котловины внутри них. Так возникли морские озёра — технически связанные с океаном через подземные фильтрационные каналы, но фактически изолированные от него.

Горные острова Палау — это поднятые из воды коралловые рифы, подробнее о них можно прочитать здесь. Их пористая известняковая порода пропускает воду, поэтому уровень в озёрах реагирует на приливы и отливы в окружающей лагуне, хотя и с запозданием.

Несколько медуз оказались заперты внутри ещё до того, как связь с океаном окончательно перекрылась. Хищников в изолированном водоёме оказалось мало, и популяция начала расти. Золотых медуз этого озера выделяют в особый подвид — Mastigias papua etpisoni. Стрекательные клетки у них остались, но жгут они так слабо, что человек почти ничего не чувствует. Подробнее о том, как устроены эти животные, — в подборке неожиданных фактов о медузах.

Ongeim'l Tketau и другие озёра архипелага

Местное название озера — Ongeim'l Tketau. Оно входит в число примерно 70 морских озёр, разбросанных по известняковым горным островам южной части архипелага Палау. Медузы живут и в некоторых других, но для туристов открыто только Медузное озеро: остальные закрыты согласно государственному закону об охране горных островов штата Корор.

Горные острова сформировались миллионы лет назад, когда тектонические процессы медленно выталкивали коралловые рифы из-под воды. То, что сейчас выглядит как живописные зелёные скалы над лагуной, — это бывшее дно.

Миграция вслед за солнцем

Внутри клеток золотых медуз живут симбиотические водоросли — зооксантеллы. Эти водоросли нуждаются в свете для фотосинтеза, а медузы получают от них органические вещества. Именно из-за этой зависимости вся популяция движется по озеру за солнцем.

Утром медузы перебираются из западной части озера в восточную, а после полудня возвращаются на запад. Два пересечения озера в день, каждый день. Тени у берегов они избегают: по одной из версий, так они держатся подальше от актиний, которые охотятся на медуз.

Ночью медузы раз за разом опускаются к нижнему слою воды и поднимаются обратно — возможно, за питательными веществами для тех же водорослей.

Почему здесь нельзя нырять с аквалангом

Ниже 15 метров в озере начинается хемоклин — слой, богатый сероводородом. Для человека он опасен даже при кратком контакте. Поэтому дайвинг в Медузном озере полностью запрещён — снорклинг разрешён, акваланг нет.

В 2016 году, во время засухи, связанной с Эль-Ниньо, золотые медузы почти исчезли. До этого их здесь насчитывали миллионами: в 2007–2016 годах — около пяти миллионов. Озеро перестали показывать туристам; по словам местных властей, официально его не закрывали — это решили традиционные вожди. В январе 2019 года посетителей снова пустили: медузы начали возвращаться. Похожий обвал уже был в 1998 году, и тогда медузы вернулись. Вход платный: нужен пропуск на Скалистые острова штата Корор, в него входит и Медузное озеро.

Плавать среди них можно без защитного снаряжения. Медузы касаются кожи — мягко, почти неощутимо. Некоторые описывают это как прикосновение влажного целлофана.