Раскрыта загадка Танистрофея - рептилии возрастом 425 миллионов лет

Жившую 242 миллиона лет назад древнюю рептилию окружали многочисленные загадки. Все они были разрешены спустя почти 170 лет международной командой во главе с Чикагским полевым музеем естественной истории. Впервые описанный в 1852 году Танистрофей (Tanystropheus) настолько сложен в исследовании по его окаменелостям, что одно время ученые даже не были уверены, плавал ли он в море или летал в небе.

Во многих отношениях палеонтологи — сыщики научного мира. Подобно стереотипному детективу, который может многое рассказать о месте преступления, основываясь на уликах, палеонтологи рассматривают кости давно умерших животных как способ вывести факты об их физиологии и привычках.

В большинстве случаев это очень простой и производительный инструмент, который позволяет ученым делать важные открытия на фрагментах костей и зубов. Они могут не только сказать что-то общее, например, было ли животное плотоядным или травоядным, но даже могут определить конкретный вид и его связь с другими по одному фрагменту зуба.

Однако, такой анализ не является точным в случае с существами-исключениями, которые демонстрируют особые характеристики, не поддающиеся точной классификации. В случае Танистрофея с очень длинной шеей по отношению к телу ученые не были уверены, был ли он морским существом, наземным существом или летающей похожей на птеродактиля рептилией. Споры велись с момента его открытия в 1852 году в Швейцарии.

Интересная статья: Самое древнее существо на Земле — Краб Мечехвост.

Частично проблема заключалась в серии удлиненных костей, которые можно было принять за части крыльев, но оказалось, что это сегменты шеи длиной 3 м. Шея составляла большую часть длины крокодилоподобной рептилии, будучи в три раза длиннее ее туловища. По словам чикагской команды, возникла путаница в отношении более мелких рептилий, связанных с танистрофеем — были ли они детенышами, или отдельным видом?

Прорыв произошел, когда исследователи сделали компьютерную томографию (КТ) раздробленных ископаемых черепов и использовали их для цифровой реконструкции в 3D. Они обнаружили, что у черепа танистрофея ноздри были на вершине морды, как у крокодила, что указывает на то, что он жил в воде, подстерегая проплывающую мимо добычу. Танистрофей ловил её своими длинными изогнутыми зубами. Однако, как морские черепахи и другие морские рептилии, они могли выйти на берег, чтобы отложить яйца.

Что касается маленьких предполагаемых молодых рептилий, команда исследовала кольца роста в их костях. Исследования показали, что это были взрослые особи, а не молодые. Итак, теперь есть два разных вида танистрофея. Меньший из них получил название Tanystropheus longobardicus, а более крупный — Tanystropheus hydroides. Они сосуществовали в прибрежных водах древнего моря Тетис, охотясь на различную добычу. В продолжение этой интересной темы, читайте также об анкилозаврах, которым посвящена отдельная статья.

«Эти два близкородственных вида эволюционировали под разные источники пищи в одной и той же среде обитания», — говорит исследователь из Цюрихского университета Стефан Спикман. «Мелкие рептилии питались мелкими панцирными животными, такими как креветки, в отличие от рыб и кальмаров, которых ели большие виды.».