Голубой дракон — удивительный моллюск открытого океана

На первый взгляд его можно принять за существо из фантастического фильма — крошечное, изящное, с лучистыми отростками и окраской цвета морской волны. Но голубой дракон — вполне реальный обитатель Мирового океана, голожаберный моллюск, который всю жизнь проводит прямо на поверхности воды, дрейфуя по течению. И за этой хрупкой красотой скрывается один из самых необычных хищников среди морских беспозвоночных.

Голубой дракон относится к классу брюхоногих моллюсков и является голожаберным — то есть моллюском без раковины, дышащим через особые выросты на теле. Его тело вытянутое, уплощённое, с несколькими рядами тонких лучистых отростков по бокам, в которых сосредоточены и пищеварительные железы, и ядовитые клетки. Именно эти отростки дали существу сходство с мифическим драконом.

Большинство особей вырастают до 3–4 сантиметров в длину. Встречаются экземпляры около 7–8 сантиметров, но это редкость. Несмотря на миниатюрные размеры, моллюск прекрасно заметен — если, конечно, попадёт на глаза.

Жизнь вверх ногами

Голубой дракон проводит всю жизнь на поверхностной плёнке воды, перевернувшись брюшком кверху. Удерживаться на плаву ему помогает не плавательный пузырь и не жировой запас, а самый простой способ — он заглатывает воздух и удерживает его в желудке и специальной брюшной полости. Этот воздушный пузырь действует как поплавок.

Моллюск не управляет своим движением — он полностью зависит от ветра и поверхностных течений, в частности от системы течений, известной как ветровой нагон. Именно поэтому голубых драконов крайне редко встречают в открытом море: людям они попадаются только тогда, когда ветер прибивает их к берегу или волны выносят на пляж.

Защитная окраска с двойным эффектом

Окраска голубого дракона — пример так называемой контрастной маскировки. Брюшко, обращённое к небу, окрашено в синий или голубой цвет и сливается с поверхностью воды при взгляде сверху — это защищает от морских птиц. Спинка при этом белая или серебристо-серая: снизу, из толщи воды, она почти незаметна на фоне неба. Такая двойная маскировка называется противотеневой и встречается у многих пелагических животных — от рыб до морских черепах.

Чем питается голубой дракон

Несмотря на безобидный облик, голубой дракон — активный хищник. Он питается исключительно пелагическими кишечнополостными: физалиями (португальскими корабликами), медузами, велеллами и другими сифонофорами. Поедая португальский кораблик — одно из самых жгучих существ в океане, — моллюск не просто не погибает, но и накапливает стрекательные клетки жертвы в кончиках своих отростков.

В итоге прикосновение к голубому дракону может быть болезненнее ожога самой физалии: стрекательные клетки концентрируются в теле моллюска, и их действие суммируется. Поднятый с пляжного песка «красивый червячок» способен оставить серьёзный ожог — именно поэтому биологи советуют не трогать выброшенных на берег голубых драконов голыми руками.

Среди морских моллюсков голубой дракон далеко не единственный, кто опасен на ощупь. Куда более смертоносна сигаретная улитка — конус, яд которого убивает человека быстрее, чем успевает приехать скорая помощь.

Размножение и потомство

Голубые драконы — гермафродиты: каждая особь одновременно обладает и мужскими, и женскими половыми органами. После спаривания оба партнёра откладывают яйца. Кладку моллюск, как правило, прикрепляет к останкам съеденной жертвы — чаще всего к пустому телу велеллы или к другим плавучим органическим объектам прямо на поверхности воды. Таким образом яйца остаются в пелагиали, где и появятся на свет следующие поколения голубых драконов.

Где обитает и когда можно встретить

Голубой дракон живёт в тропических и умеренных водах всех трёх океанов — Атлантического, Тихого и Индийского. Чаще всего массовые выносы фиксируют на побережьях восточной Австралии, в Мозамбике, на Атлантическом побережье США и на Канарских островах. В последние годы подобные случаи участились на побережье Португалии и в Средиземноморье, что исследователи связывают в том числе с изменением температурного режима поверхностных вод.

На берег их выносит не случайно: при определённом направлении ветра вся дрейфующая плёнка поверхностных организмов — физалии, вelelлы, голубые драконы — смещается к берегу и оказывается на полосе прибоя одновременно. Если вы нашли на пляже необычное синее существо, вероятнее всего, рядом окажутся и другие представители этого пелагического сообщества.

Голубой дракон принадлежит к сообществу, у которого нет общепринятого русского названия, — нейстону: совокупности организмов, живущих прямо на поверхностной плёнке воды. В этом тончайшем слое, буквально толщиной в несколько миллиметров, сосуществуют физалии, велelly, морские фиалки и ещё несколько десятков видов беспозвоночных. Все они окрашены в синий или фиолетовый цвет — настолько устойчиво, что учёные дали этому явлению отдельное название: «синий флот» открытого океана. Голубой дракон — один из его самых эффектных представителей.