Как живёт и чем рискует Большой Барьерный риф

Больше 2900 отдельных рифов и около 900 островов тянутся вдоль побережья австралийского штата Квинсленд на две с лишним тысячи километров. Общая площадь — около 344 тысяч квадратных километров, больше, чем у Италии, а построили всё это существа размером с булавочную головку. Большой Барьерный риф видно из космоса, но последние десять лет он всё чаще попадает в новости по другому поводу: кораллы гибнут от перегрева.

Риф, выросший после ледникового периода

Кораллы селились на этом участке шельфа задолго до появления человека: самые ранние полноценные рифовые постройки здесь, по оценкам геологов, появились сотни тысяч лет назад. Но та живая часть, которую видят сегодня ныряльщики, гораздо моложе. Двадцать тысяч лет назад, в разгар последнего оледенения, уровень океана был примерно на 120 метров ниже нынешнего, и на месте лагун лежала суша. Когда льды начали таять и море стало подниматься, кораллы двинулись вслед за водой и заселили затопленные холмы и старые известняковые основания. Нынешний риф начал расти на этом фундаменте около девяти тысяч лет назад.

Над водой риф показывается редко — на отмелях во время сильного отлива. Почти вся его жизнь проходит на глубине нескольких метров и ниже, куда ещё доходит солнечный свет: без света кораллы расти не могут.

Узкий север и широкий юг

Риф не похож на сплошную стену. Это мозаика из тысяч отдельных построек площадью от сотой доли квадратного километра до сотни квадратных километров. На севере полоса рифов узкая — около двух километров — и у мыса Мелвилл подходит к материку на три десятка километров. К югу она расширяется до полутора сотен километров, а дальние рифы оказываются в сотнях километров от берега. От побережья риф отделяет пролив, местами шириной до 160 километров.

Лагуна и внешний край

Между берегом и внешней кромкой лежит лагуна. Глубже ста метров она бывает редко, вода в ней спокойнее, чем в открытом океане, и здесь растут молодые рифы. Внешний край принимает на себя удары волн Кораллового моря, а за ним дно круто уходит на глубину в тысячи метров.

Шторм ломает кораллы, но обломки не пропадают: известковая крошка оседает на дно и становится основанием для новых колоний. Так риф и нарастает — слоями, поверх собственных обломков.

Кораллу нужна тёплая и прозрачная вода

Рифостроящие кораллы капризны. Им нужна тёплая, прозрачная и солёная вода: свет нужен водорослям, которые живут в тканях полипа, а мутная или пресная вода их губит. Поэтому мутные паводковые стоки рек для рифа опасны почти так же, как летний перегрев.

Полторы тысячи видов рыб и шесть видов черепах

На рифе описано больше 1500 видов рыб — от рыб-клоунов размером с палец до крупных групперов — и около 400 видов твёрдых и мягких кораллов. Моллюсков насчитали почти пять тысяч видов. Здесь живут около 125 видов акул и скатов, встречаются три десятка видов китов и дельфинов. Из семи видов морских черепах, существующих на планете, шесть приплывают сюда размножаться.

Острова — птичьи базары и черепашьи пляжи

Около девятисот островов делятся на два типа. Одни — материковые: вершины затопленных холмов, покрытые лесом. Другие — низкие песчаные островки-кэи, которые выросли на самом рифе из кораллового песка и обломков. На островах гнездятся или отдыхают больше двухсот видов птиц — среди них крачки и олуши, а на песчаных пляжах морские черепахи откапывают ямы под кладку.

Кто где живёт на рифе

У каждого обитателя своя «прописка». На освещённом мелководье держатся кораллы и рыбы, которым нужно солнце. Глубже их сменяют губки, мягкие кораллы, горгонарии и актинии. Песчаные проплешины между рифами занимают моллюски, морские звёзды и ракообразные, а в расщелинах и гротах днём прячутся мурены, осьминоги и лангусты.

Самые опасные жители рифа выглядят безобидно. Синекольчатый осьминог помещается на ладони, а его яд смертелен для человека.

Строители рифа

Всю эту систему создали коралловые полипы — крошечные животные, родственники медуз и актиний. Каждый полип выделяет вокруг себя известковый скелет, колонии разрастаются поколение за поколением, и из скелетов складываются рифы, заметные с орбиты. Растут колонии медленно, поэтому образование кораллового рифа занимает тысячелетия.

Работают полипы не в одиночку. В их тканях живут микроскопические водоросли — зооксантеллы. Водоросли получают укрытие и углекислый газ, а взамен отдают кораллу продукты фотосинтеза. От них же зависит окраска коралла.

Туристы и ныряльщики

Риф посещают около двух миллионов человек в год. Почти весь поток приходится на два района — окрестности Кэрнса и острова Уитсандей, хотя вместе они занимают меньше десятой части морского парка. Оттуда катера возят туристов к внешним рифам, где вода прозрачнее, чем у берега. По оценке компании Deloitte, связанный с рифом туризм приносит Австралии около 6,4 миллиарда австралийских долларов в год и даёт более 64 тысяч рабочих мест. С каждого посетителя морского парка берут ежедневный сбор, и эти деньги идут на исследования и охрану рифа.

Медузы, о которых надо знать до купания

С ноября по май у побережья тропического Квинсленда длится сезон морских жалящих животных, хотя встретить их можно круглый год. Главная опасность — кубомедузы, среди них крошечная ирукандджи: купол у неё от полусантиметра до двух с половиной сантиметров, а четыре щупальца бывают длиной до метра. Укол почти не чувствуется, но через полчаса начинаются сильная боль в спине и мышцах, рвота, скачет давление. При правильном лечении один укол почти никогда не убивает, но в Австралии от ирукандджи погибли по меньшей мере два человека.

Защитные сети у пляжей задерживают крупных кубомедуз, но ирукандджи проходят сквозь ячейки, и встречаются они не только у берега, но и у рифов и островов. Власти Квинсленда советуют купаться в огороженных зонах, надевать закрытый гидрокостюм из лайкры, а место ожога сразу поливать уксусом и вызывать скорую.

Обесцвечивание: главная угроза рифу

Если вода несколько недель держится хотя бы на градус выше обычного, кораллы избавляются от зооксантелл. Без водорослей ткани становятся прозрачными, сквозь них просвечивает белый скелет — это и называют обесцвечиванием. Если жара быстро спадает, водоросли возвращаются, если нет — коралл гибнет от голода.

Массовое обесцвечивание на Большом Барьерном рифе случилось в 1998 и 2002 годах, а с 2016 года — уже пять раз: в 2016, 2017, 2020, 2022 и 2024 годах. В начале 2025 года, по данным Австралийского института морских наук (AIMS), началось шестое. Последствия жары 2024 года институт измерил на 124 рифах: на севере коралловый покров за год уменьшился на четверть, на юге почти на треть, в центре на 14%. Для северного и южного районов это крупнейшее годовое падение за 39 лет наблюдений. Беда в том, что перед этим, в 2022 году, кораллов было рекордно много, и учёные говорят уже не о медленном упадке, а о резких качелях.

Кораллам угрожает не только жара. Морская звезда «терновый венец» во время вспышек численности объедает целые участки рифа, удобрения и почва с полей стекают в море с реками, тропические циклоны ломают колонии. Учёные ищут способы помочь кораллам — от затеняющих плёнок до подкормки кораллов пробиотиками.

Морской парк и хозяева этих вод

Морской парк Большого Барьерного рифа учредили законом 1975 года, а в 1981 году риф внесли в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Задолго до этого риф знали аборигены и жители островов Торресова пролива: люди живут на этом побережье по меньшей мере сорок тысяч лет. Около семидесяти родовых групп считают эти воды своей землёй, а в 2011 году четыре из них сами договорились прекратить охоту на дюгоней — после того как циклон Яси уничтожил заросли морской травы, которой те питаются.