Долины без снега посреди ледяного континента

Самой сухой пустыней мира обычно называют Атакаму. Но на другом конце планеты, в Антарктиде, есть место ещё суше — несколько долин, где почти нет снега и льда, на камнях лежат мумии тюленей, а из ледника сочится рыжая солёная вода. Капитан Скотт, увидев их первым, назвал это место долиной мёртвых.

Где это и чем они суше Атакамы

В чилийской пустыне Атакама по некоторым данным, не было заметных дождей с 1570 по 1971 год, а отдельные метеостанции не записали ни одного дождя за всё время работы. Сухие Долины Мак-Мёрдо дают ей фору: дождя здесь практически не бывает, а редкий снег испаряется раньше, чем успевает растаять или слежаться.

Долины лежат на Земле Виктории, к западу от пролива Мак-Мёрдо. Главных три — Виктории, Райта и Тейлора, если считать с севера на юг. Вместе с соседними хребтами это крупнейший в Антарктиде участок, не покрытый льдом. Его площадь называют по-разному: от 4,5 до 8 тысяч квадратных километров.

Почему здесь нет льда

Трансантарктические горы стоят на пути влажного воздуха, и долины оказываются в их снежной тени. А тот снег, что всё же выпадает, уносят катабатические ветры — холодный плотный воздух, стекающий под собственной тяжестью с полярного плато. В порывах они разгоняются до скорости урагана.

Влагу такой ветер забирает почти мгновенно. Снег не успевает ни растаять, ни слежаться в фирн — он просто испаряется.

Полигон для Марса

Холод, сухость и голые камни под ультрафиолетом делают долины похожими на Марс больше любого другого места на Земле. Со времён программы «Викинг» в 1970-х годах NASA и другие научные центры испытывают здесь приборы и методы поиска жизни, прежде чем отправить их на другую планету.

С 1992 года долины — площадка долгосрочных экологических исследований Национального научного фонда США. Учёные следят за ледниками, мерзлотой, озёрами, ручьями и почвами, а метеостанции работают круглый год.

Реки и озёра посреди пустыни

Вода в долинах всё-таки есть — летом, когда подтаивают края ледников. Тогда течёт река Оникс, самая длинная река Антарктиды. Её длина около 32 километров. Она начинается у нижнего ледника Райта и течёт на запад, вглубь долины, к озеру Ванда, — всего несколько месяцев в году.

Озёра Ванда, Бонни, Фрикселл, Хоар круглый год покрыты толстым слоем льда, а вода под ним часто сильно солёная. Самый странный водоём — пруд Дон-Жуан в верховьях долины Райта. Его открыли в 1961 году и назвали по именам двух пилотов вертолёта, Дона и Джона. Солёность пруда больше 40 процентов, в основном за счёт хлорида кальция, — это выше, чем в Мёртвом море. Вода в нём не замерзает даже при −50 °C. Подробнее о том, откуда пруд берёт рассол и при чём тут Марс, — в статье о незамерзающем озере Дон-Хуан.

Кровавый водопад

В долине Тейлора из языка одноимённого ледника на лёд озера Бонни стекает рыжая вода. Нашёл её в 1911 году австралийский геолог Гриффит Тейлор. Первые исследователи думали, что цвет дают красные водоросли.

Оказалось, дело в железе. Под ледником лежит запертое озерцо солёной воды, отрезанное от мира, по оценкам, полтора-два миллиона лет назад. Кислорода и света там нет, но живут бактерии: дышат они не кислородом, а соединениями железа и серы. Растворённое железо, вытекая на воздух, окисляется — и лёд окрашивается ржавчиной. Отсюда название Кровавый водопад.

Жизнь в камне

Крупных животных в долинах нет: ни млекопитающих, ни гнездящихся птиц. Зато на камнях находят высохшие туши тюленей, забредших сюда от моря. В сухом холодном воздухе тела не гниют, а превращаются в мумии.

Жизнь здесь ушла в камень. Внутри полупрозрачных пород, где влаги чуть больше, чем снаружи, живут эндолиты — бактерии, способные к фотосинтезу. В озёрах и ручьях живут водоросли.

Кто сюда ходит

Долины входят в Особо управляемый район Антарктики № 2 по системе Договора об Антарктике. Свободного доступа сюда нет: любая работа идёт по разрешениям и строгим правилам.

Первым европейцем, вошедшим в долины, был Роберт Скотт — в 1903 году, во время своей первой антарктической экспедиции. Ни одного живого существа его отряд не встретил, и Скотт записал в дневнике: «Это, без сомнения, долина мёртвых; даже огромный ледник, когда-то заполнявший её, давно иссох». В феврале 1911 года, во второй экспедиции Скотта, Гриффит Тейлор привёл сюда первую научную группу. Базой той экспедиции была хижина Скотта на мысе Эванс, которая стоит до сих пор. А группа Тейлора нашла в озёрах и ручьях водоросли — первую трещину в образе долины мёртвых.