Острова Палау — архипелаг на краю Тихого океана

Палау — архипелаг примерно из 340 островов в западной части Тихого океана, расположенный в 800 километрах к востоку от Филиппин. Только восемь из них заселены постоянно. Остальные — скалы, поросшие джунглями, окружённые рифами, в которых живёт больше видов морских существ, чем в большинстве тропических морей мира.

Архипелаг: география и устройство

Общая площадь островов — 459 квадратных километров. Самый крупный остров — Бабелтуап: он занимает около 367 квадратных километров и является вторым по величине вулканическим островом в Микронезии после Гуама. Острова вытянуты примерно на 640 километров с севера на юг, высота рельефа не превышает 242 метров над уровнем моря. Часть островов — высокие, покрытые лесом вулканические образования, другие — плоские коралловые острова, едва выступающие над водой.

Республика Палау состоит из 16 штатов. Население страны — около 18 000 человек, хотя точные данные варьируются от переписи к переписи: часть жителей работает за рубежом, в основном на Гуаме и в США. Самый населённый штат — Корор, где расположен одноимённый город, долгое время остававшийся фактической столицей страны. В 2006 году столицей официально стал Нгерулмуд — небольшой административный центр на острове Бабелтуап, выстроенный специально для правительства.

Палау — президентская республика, свободно ассоциированная с США. Это означает, что страна самостоятельна во внутренней и внешней политике, но граждане Палау могут служить в американской армии, а США несут ответственность за оборону архипелага. Соглашение об ассоциации, подписанное в 1994 году, регулярно продлевается.

Самый маленький штат — Хатохобей — насчитывает несколько десятков жителей на атолле в южной части архипелага. У каждого штата свой губернатор и местный совет.

Подводный мир: что здесь живёт

Большинство островов покрыты вечнозелёными тропическими лесами. Но главное, ради чего сюда едут, — под водой. Рифы Палау входят в так называемый Коралловый треугольник — зону наибольшего биологического разнообразия в мировом океане. Здесь насчитывается около 1500 видов рыб, свыше 700 видов кораллов и анемонов, пять видов морских черепах.

Вертикальные стены рифов уходят отвесно на десятки метров вниз. Они густо покрыты мягкими кораллами, горгонариями и колониями акропоровых кораллов. На дне встречаются тридакны — двустворчатые моллюски с мантией изумрудного, синего или фиолетового цвета, иногда размером с полтора метра. Среди зарослей живут морские звёзды, офиуры, крабы, голожаберники и огромные плевробранхии.

В открытой воде у внешних стен рифов держатся тунцы, марлины, макрели и барракуды. В проливе Улонг — естественном канале в барьерном рифе — на глубине около 20 метров есть песчаное плато, где постоянно кружат белопёрые и серые рифовые акулы. Рядом с ними снуют рыбы-чистильщики. Помимо рифовых акул, на Палау встречаются бычьи, леопардовые и акулы-молоты. Мантовые лучи появляются в определённые сезоны, особенно у мыса Германия.

Палау — одно из немногих мест в мире, где ещё сохранились дюгони. Популяция небольшая и держится в мелководных районах с зарослями морской травы, но встречи с ними случаются.

На архипелаге водятся и солоноводные крокодилы — в мангровых зарослях и на некоторых необитаемых островах. Для части туристов организуют погружения в районах, где они встречаются, хотя это и остаётся экзотикой даже по меркам Палау.

Отдельного разговора заслуживает озеро Медуз — морское озеро на острове Эйл Малк, отрезанное от открытого океана миллионы лет назад. В его солёной воде живёт огромная колония медуз Mastigias papua — оранжевых, с характерными пятнами. В изоляции они постепенно утратили стрекательные клетки, так что плыть среди них можно без защиты. Ближе к середине озера медузы образуют настолько плотную массу, что почти не видно воды между ними. Погружение проводится только с маской — ниже 10–15 метров вода становится сероводородной и опасной для дыхательных смесей.

История: от матриархата до независимости

Острова заселены, по меньшей мере, с 1000 года до нашей эры, хотя некоторые данные отодвигают эту дату ещё глубже. Традиционное общество Палау строилось на матриархальных принципах: именно через женские линии передавались земля, титулы и политическая власть. Эта система, называемая кланом «белу», сохранялась даже в колониальный период — формально она действует и сегодня в традиционном управлении отдельных общин.

В 1783 году британский капитан Генри Уилсон потерпел кораблекрушение у острова Улонг — и это стало первым задокументированным контактом островитян с европейцами. Испания объявила острова своей территорией в 1885 году, вытеснив британское влияние, но через 14 лет продала всю цепочку Каролинских островов, включая Палау, Германии. К тому времени местное население сократилось катастрофически — с оценочных 40 000 человек до менее чем 4 000, в основном из-за болезней.

В 1914 году острова заняла Япония, получившая в 1922 году мандат Лиги Наций на управление бывшими германскими владениями в Тихом океане. Корор стал административным центром японских территорий, и к 1930-м годам японское население на архипелаге значительно превышало коренное. Японцы построили здесь военные укрепления, дороги и портовую инфраструктуру. Во время Второй мировой войны архипелаг подвергся американским бомбардировкам; особенно ожесточённым было сражение при Пeleliu в 1944 году — одна из самых кровопролитных кампаний на Тихоокеанском театре.

После войны Каролинские острова перешли под управление США в качестве подопечной территории ООН. В 1981 году Палау приняла собственную конституцию и провозгласила себя республикой. Путь к полной независимости занял ещё 13 лет: в 1994 году страна стала самостоятельным государством и вступила в ООН.

В 2009 году Палау приняла решение, которое обсуждалось в международной прессе: страна первой в мире создала национальный акулий заповедник, запретив коммерческий лов акул в своих территориальных водах площадью около 600 000 квадратных километров. Позже к этой мере добавился запрет на добычу акульих плавников. Для государства, экономика которого критически зависит от дайвинг-туризма, это решение было вполне прагматичным — но прецедент оказался значимым и для других стран.

Архипелаг входит в число самых красивых островов мира — и это не туристический слоган. Палау регулярно попадает в топы дайв-направлений по версии международных организаций подводного плавания. При въезде каждый турист подписывает «Экологическое обязательство Палау» — документ о соблюдении природоохранных правил, внесённый прямо в паспортный штамп. Ни одна другая страна в мире пока ничего подобного не ввела.