Жираф: образ жизни, особенности и поведение

Жираф — животное, которое невозможно спутать ни с каким другим. Его силуэт, будто нарисованный одним движением руки, знаком каждому с детства. Но за узнаваемым обликом скрывается куда больше, чем длинная шея и пятнистая шкура: жираф устроен так, что биологи до сих пор спорят о причинах его эволюционных особенностей, а каждый новый взгляд на это животное открывает что-то неожиданное.

Где живут жирафы

Родина жирафа — африканская саванна к югу от пустыни Сахары. Это открытые травянистые пространства с редкими деревьями и кустарниками, которые дают животному и пропитание, и обзор. Жирафы предпочитают районы, где растут акации: именно их листья составляют основу рациона.

Жирафы не привязаны к воде так жёстко, как многие другие крупные травоядные: значительную часть влаги они получают из листвы. Тем не менее при наличии водоёма они к нему приходят, хотя сам процесс водопоя для них крайне неудобен — из-за длины ног животное вынуждено широко расставлять передние конечности или сгибать их, чтобы дотянуться до поверхности воды. В этот момент жираф особенно уязвим для хищников.

Жирафы не умеют плавать. Это одно из немногих крупных млекопитающих, для которых глубокий водоём представляет реальную угрозу: пропорции тела делают плавание физически невозможным.

Строение тела: рекорды и парадоксы

Жираф — самое высокое из ныне живущих наземных животных. Взрослый самец достигает в высоту пяти с половиной — шести метров, весит от одной до двух тонн. Самки заметно меньше: в среднем вдвое легче самцов.

Шея жирафа может достигать двух метров в длину и весит около 250 килограммов. При этом шейных позвонков у жирафа ровно столько же, сколько у любого другого млекопитающего, включая человека, — семь. Просто каждый из них значительно вытянут в длину.

Сердце жирафа весит более 10 килограммов — иначе оно не смогло бы прокачивать кровь на такую высоту. Кровеносные сосуды в шее устроены особым образом: они чрезвычайно эластичны и снабжены специальными клапанами, которые не дают крови резко приливать к мозгу, когда животное опускает голову вниз. Без этого механизма жираф терял бы сознание при каждом наклоне.

Язык жирафа достигает 45 сантиметров в длину и окрашен в тёмно-серый, почти чёрный цвет — предположительно, это защита от солнечных ожогов, ведь животное проводит за жеванием листьев многие часы в день.

Передвигается жираф своеобразно: при ходьбе он одновременно выносит вперёд обе ноги одной стороны тела — сначала левые, потом правые. Такой иноходью не ходит практически ни одно другое крупное животное. Шаг жирафа составляет не менее четырёх метров, поэтому даже спокойно идущее животное заставит человека перейти на бег. При необходимости жираф разгоняется до 50–55 километров в час, хотя выдерживать такой темп долго не может.

При беге жираф опирается прежде всего на передние ноги — это ещё одна редкая особенность среди крупных млекопитающих. Удар копытом взрослого жирафа настолько силён, что способен сломать череп льву.

Пятна и подвиды

Пятна на шкуре жирафа уникальны так же, как отпечатки пальцев у человека: двух одинаковых рисунков не существует. Помимо этого, окраска и форма пятен различаются у разных подвидов, что позволяет специалистам определять принадлежность животного по фотографии.

Сегодня выделяют несколько подвидов жирафа: масайский, сетчатый, ангольский, южный, кордофанский, нигерийский и ряд других. Их ареалы частично перекрываются, а классификация периодически пересматривается по мере накопления генетических данных.

Питание

Жираф — растительноядное животное. Основу его рациона составляют листья, побеги и цветы акаций, а также других деревьев и кустарников. Взрослое животное потребляет до 35 килограммов растительной пищи в сутки.

Самцы и самки кормятся на разных уровнях одного и того же дерева: самцы тянутся к верхним ветвям, самки — к средним и нижним. Такое разделение снижает конкуренцию за пищу внутри группы.

У жирафов есть постоянные помощники — птицы, которые сидят на их спинах и поедают клещей и других паразитов. Это взаимовыгодное соседство: птицы получают корм, жирафы — избавление от кровососущих насекомых.

Социальная жизнь и поведение

Стада жирафов устроены необычно. У них нет жёсткой иерархии, постоянного состава и чётких границ: животные свободно вливаются в группу и покидают её. В одном стаде могут одновременно находиться самцы, самки и детёныши разного возраста.

Самцы выясняют отношения с помощью так называемого некинга — поединка, в котором соперники наносят друг другу удары шеей. Со стороны это выглядит почти неторопливо, но сила удара такова, что более слабый противник нередко падает. Серьёзных травм такие бои обычно не причиняют, однако победитель получает преимущество при спаривании.

Голос жирафа долгое время считался научной загадкой: животное казалось практически немым. Сегодня известно, что жирафы всё же общаются звуками — издают низкочастотный гул, который человеческое ухо почти не улавливает. Помимо этого, они умеют хрипеть, шипеть и фыркать. Детёныши более голосисты: они мычат и блеют, особенно когда теряют мать из виду.

Сон и отдых

Жираф спит очень мало — не более двух часов в сутки, причём этот сон разбит на короткие эпизоды по несколько минут. Большую часть времени животное проводит на ногах: ложится оно редко, поскольку подъём с земли требует значительных усилий и оставляет его уязвимым. Даже дремать жираф способен стоя.

Размножение и детёныши

Беременность самки длится около 15 месяцев — один из самых долгих сроков вынашивания среди копытных. Детёныш появляется на свет весьма драматично: роды у жирафов проходят стоя, и новорождённый падает с высоты около двух метров. Это жёсткое приземление, как ни странно, не причиняет ему вреда — наоборот, помогает запустить дыхание.

Уже через несколько часов после рождения телёнок стоит на ногах. В первые месяцы жизни детёныши держатся вместе: пока матери кормятся, молодняк собирается в небольшие группы под присмотром одной-двух взрослых самок. Такие «ясли» позволяют малышам играть и учиться, оставаясь под защитой.

Жираф и человек: история отношений

Жираф привлекал внимание людей с глубокой древности. Его изображения встречаются в наскальной живописи Северной Африки, возраст которой насчитывает тысячи лет, а также на египетских артефактах. В Древнем Риме жираф был диковиной: Юлий Цезарь привёз одно из этих животных в Рим около 46 года до нашей эры, и горожане были настолько поражены, что поначалу считали его помесью верблюда и леопарда — отсюда и латинское название вида «верблюдопард».

Угрозы и охрана

Жирафу угрожают не только естественные хищники — львы, леопарды и гиеновые собаки нападают прежде всего на детёнышей и ослабленных особей. Куда серьёзнее обстоит дело с потерей среды обитания. Расширение сельскохозяйственных угодий, вырубка лесов, браконьерство и вооружённые конфликты в ряде африканских регионов привели к тому, что численность жирафов за последние три десятилетия сократилась примерно на 40 процентов. Некоторые подвиды сегодня находятся под реальной угрозой исчезновения.

Почему у жирафа такая длинная шея

Этот вопрос кажется простым, но ответ на него до сих пор остаётся предметом научных споров. Долгое время считалось, что длинная шея — приспособление для питания с верхушек деревьев, недоступных другим животным. Однако наблюдения показали, что жирафы нередко кормятся на уровне плеч или ниже, а самую жестокую конкуренцию за листву они составляют не высоким животным, а совсем другим видам. Альтернативная теория связывает длину шеи с половым отбором: в поединках некинга побеждает тот, у кого шея длиннее и тяжелее. Обе версии имеют сторонников, и однозначного ответа наука пока не дала. Подробнее об этом — в материале о самых неожиданных загадках эволюции жирафа.

Интересный факт

В 1414 году бенгальский султан преподнёс жирафа в дар китайскому императору Юнлэ. При дворе животное было принято с небывалым почётом: китайские учёные решили, что перед ними живой цилинь — мифический зверь из древних преданий, символ мудрого правления и благих предзнаменований. Жираф прибыл в Пекин на корабле, прошедшем тысячи морских миль, и его появление вызвало при дворе такой восторг, что придворные поэты сложили в честь него оды. Это один из самых ранних задокументированных случаев, когда живой жираф оказался в Азии.