Как крокодилы доплыли до Сейшел

Более двух столетий загадка сейшельских крокодилов оставалась открытой. Новые генетические исследования доказали: эти гигантские рептилии преодолели тысячи километров по открытому океану, расширив свой ареал до пределов, которые прежде казались невероятными.

Забытые хозяева островов

Первые европейские мореплаватели, прибывшие на Сейшельские острова более 250 лет назад, описывали побережья архипелага как места, где крокодилы встречались повсеместно. Они обитали в устьях рек, лагунах и прибрежных зарослях. Однако после начала постоянного заселения островов в 1770 году их численность стремительно сократилась. Уже через несколько десятилетий популяция исчезла полностью.

Долгое время оставался открытым вопрос: к какому виду принадлежали эти рептилии? По внешним признакам их относили к гребнистому крокодилу — крупнейшему из ныне живущих пресмыкающихся. Но прямых доказательств не существовало.

Генетический след длиной в океан

Недавнее исследование, проведённое европейскими и сейшельскими специалистами, позволило поставить точку в этой истории. Учёные сравнили ДНК современных гребнистых крокодилов с митохондриальными геномами, извлечёнными из музейных образцов рода Crocodylus, включая три сохранившихся черепа сейшельских особей.

Результаты оказались однозначными: островные крокодилы принадлежали к западнейшей популяции гребнистого крокодила. Это означает, что их предки преодолели по меньшей мере 3000 километров через Индийский океан, чтобы достичь удалённого архипелага. Не исключено, что их путь был ещё длиннее.

Рептилии, созданные для моря

Гребнистый крокодил — единственный представитель своего семейства, по-настоящему приспособленный к жизни в солёной воде. У него развиты специальные солевые железы, выводящие избыток соли из организма. Благодаря этому животное способно неделями находиться в морской воде и преодолевать значительные расстояния.

Кроме физиологических адаптаций, важную роль играет и поведение. Крокодилы умеют использовать океанические течения, позволяя им переносить себя на большие дистанции без чрезмерных затрат энергии. Современные спутниковые наблюдения показывают, что отдельные особи способны перемещаться между островами и материковыми побережьями на сотни километров.

Самый протяжённый ареал среди рептилий

До исчезновения сейшельской популяции ареал гребнистого крокодила простирался более чем на 12 000 километров — от островов Вануату в Тихом океане до западных рубежей Индийского океана. Это один из самых широких природных диапазонов распространения среди всех современных рептилий.

Генетические данные также показали, что популяции на протяжении длительного времени сохраняли связь между собой. Это свидетельствует о высокой мобильности вида и способности к регулярным морским миграциям, что ранее считалось редкостью для крокодилов.

Статья по теме на LifeGlobe.net: Чем аллигаторы отличаются от крокодилов

Почему они исчезли

Несмотря на выдающуюся приспособленность к дальним путешествиям, островные популяции оказались уязвимыми перед человеком. Массовая охота, уничтожение прибрежных мест обитания и изменение экосистем привели к быстрому исчезновению крокодилов с Сейшел.

Сегодня гребнистые крокодилы продолжают обитать в прибрежных районах Юго-Восточной Азии и Австралии. В некоторых регионах их численность восстановилась благодаря мерам охраны, но западная граница их исторического ареала уже никогда не будет прежней.

Гребнистый крокодил считается не только крупнейшей современной рептилией, но и одним из немногих позвоночных хищников, способных пересекать открытый океан без постоянного выхода на сушу. Зафиксированы случаи, когда отдельные особи проводили в морской воде более месяца, преодолевая сотни километров вдали от берега.