Загадка в полмиллиарда лет: мшанки всё-таки были в кембрии

Полмиллиарда лет — именно столько длился один из самых неудобных вопросов в кембрийской палеонтологии. Все крупные группы животных имели своих представителей в кембрии. Все, кроме мшанок. Ответ нашёлся в породах южного Китая — вместе с мягкими тканями, которым более 500 миллионов лет.

Кембрийский взрыв случился около 540 миллионов лет назад. За этот геологически короткий промежуток в ископаемых записях вдруг появились раковины, шипы, конечности, глаза — почти все основные группы животных разом. Почти все. Мшанки в этом списке отсутствовали.

Мшанки — крошечные фильтраторы, живущие колониями, прикреплёнными к камням и рифам. Внешне такая колония напоминает соты: сотни или тысячи особей, каждая в своей ячейке. Самые ранние известные ископаемые этих животных относились к ордовикскому периоду — примерно на 50 миллионов лет позже кембрия. Все остальные крупные типы животных имели своих кембрийских представителей. Мшанки не имели.

Находка в формации Сяньнюй

В горных породах формации Сяньнюй на юге провинции Шэньси в Китае исследователи из Северо-Западного университета обнаружили 38 окаменелостей возрастом более 500 миллионов лет. Детальная микроскопия подтвердила: это мшанки. Результаты опубликованы в Nature в 2026 году.

Главное, что делает эти образцы исключительными, — степень сохранности. Уцелела не только внешняя ячеистая структура колоний, но и внутренние мягкие ткани: мышечные волокна, мембранные мешки, отдельные особи внутри скелета.

«Чрезвычайно редко удаётся найти окаменелости, в которых столь хрупкие структуры дошли до нас нетронутыми, — говорит палеобиолог Ларс Холмер из Северо-Западного университета. — Особые химические условия при фоссилизации позволили детально изучить анатомию и окончательно подтвердить кембрийское происхождение мшанок».

Среди найденных образцов идентифицированы два вида. Первый — Protomelission gatehousei — был известен ранее, однако его принадлежность именно к мшанкам, а не к водорослям, долгое время оспаривалась. Второй, Dayingomelission hexaclitia, описан впервые. Теперь дискуссия о статусе P. gatehousei, судя по всему, закрыта.

Эволюция не всегда исчисляется сотнями миллионов лет — иногда она разворачивается буквально на глазах. Подробнее об этом — в материале об эволюции в реальном времени и столкновении видов ящериц.

Что меняется в эволюционной картине

Оба вида, по заключению исследователей, принадлежат к стенолематам — одному из трёх основных классов живых мшанок. Но если кембрийские формы уже были достаточно специализированными представителями этой группы, то происхождение самих мшанок должно уходить ещё глубже — до кембрийского взрыва, а не после него.

«Это не просто примитивные предшественники, — говорит палеонтолог Баопэн Сун. — Это сложные, модульные колонии. Сочетание скелетной архитектуры и внутренней анатомии однозначно подтверждает, что перед нами настоящие мшанки, а тип уже диверсифицировался в период кембрийской радиации».

Тимоти Топпер, палеобиолог из того же университета, формулирует ситуацию прямо: «Мшанки долгое время были слоном в комнате кембрийской палеонтологии. Каждый крупный тип животных имел своего кембрийского представителя — кроме них. Эти окаменелости наконец закрывают этот вопрос».

Теперь исследователи намерены искать аналогичные образцы на других площадках по всему миру. Колония мшанок занимает всего несколько сантиметров в поперечнике, её особи — микроскопические. В породе такой отпечаток легко пропустить, не зная, что именно искать.