Laurinque elenya: золотые кораллы на поле из офиур

На подводных горах у берегов Коста-Рики, на глубине почти четырёхсот метров, растут ярко-жёлтые кораллы высотой больше метра. Чтобы понять, кому они родня, учёные проверили три гена и получили три разных ответа.

Сад на ковре из офиур

Впервые этот коралловый сад увидели в 2019 году. Исследовательское судно Falkor Института океанографии Шмидта работало у тихоокеанского побережья Коста-Рики, и камеры подводного робота SuBastian сняли на склоне жёлтые ветвистые колонии. Морской биолог Одалиска Бреди из Университета Коста-Рики сначала решила, что перед ней представитель какого-то известного рода.

В 2023 году экспедиция на судне Falkor (too) добралась до подводных гор Лас-Хемелас I и II к юго-западу от национального парка острова Кокос. Там кораллы росли густо, целыми садами. Голотип — эталонный образец вида — подняли 16 октября 2023 года с глубины 362 метров.

Колонии растут веером и сильно ветвятся: у голотипа ветви раздваиваются по 20–30 раз. Самые крупные экземпляры, по оценке с лазерной линейки робота, превышают метр в высоту и 1,2 метра в ширину. Живой коралл ярко-жёлтый. В спирте и после высушивания он буреет, так что в музейной коллекции от «золота» не остаётся ничего.

Дно вокруг полностью покрыто офиурами рода Ophiacantha — родственниками морских звёзд с тонкими гибкими лучами. На Лас-Хемелас II их так много, что основания колоний скрыты под этим живым ковром и кораллы как будто вырастают прямо из него.

Условия здесь тяжёлые. Глубины от 362 до 412 метров на Лас-Хемелас и 529 метров на ещё одной подводной горе приходятся на зону с крайне низким содержанием кислорода. Вода держится между 8 и 11 градусами. Водорослей-симбионтов, которые кормят рифовые кораллы на мелководье, у этого вида нет.

Совсем другой масштаб у крупнейшего коралла планеты у Соломоновых островов: эта колония начала расти примерно в XVII–XVIII веках и сейчас длиннее синего кита.

Три гена — три семейства

Определить родство коралла по внешнему виду не получилось. Признаки у него как будто собраны из разных групп восьмилучевых кораллов, и ни у одного известного вида они не встречаются вместе. Живую колонию по цвету и изящному облику легко спутать с кораллами рода Acanthogorgia, но у тех на полипах длинные шипы, а сами полипы не втягиваются. У нового вида шипов нет, а полипы частично убираются внутрь благодаря «шейке», свободной от известковых иголок.

Генетика сначала только запутала дело. Митохондриальный ген mtMutS уверенно отнёс коралл к семейству Incrustatidae — мягким кораллам, которые стелются по камню и не имеют осевого скелета. Другой митохондриальный ген, COI, так же уверенно поместил его в семейство Eunicellidae. Ядерный маркер 28S не дал внятного ответа вовсе.

Спор разрешили образцы 2023 года. По ним прочитали сотни участков генома, и общая картина сошлась с тем, что показывал COI: ближайшая родня — Eunicellidae. Только от них коралл тоже заметно отличается, в том числе формой микроскопических известковых иголок в тканях. Поэтому для него выделили не только новый род и вид, но и новое семейство — Laurinqueidae.

Авторы отдельно предупреждают коллег: доверься они одному mtMutS, коралл попал бы в семейство, с которым у него почти нет общих признаков.

Имя на языке эльфов

Название взято из квенья — эльфийского языка, придуманного Толкином. Laurinquë значит «золотое дерево», elenya — «звёздный». Звёзды здесь — это офиуры: по-английски их называют «ломкими звёздами». Описание вышло в журнале ZooKeys, над ним работали учёные из Коста-Рики, США и Канады.

Горы Лас-Хемелас лежат по соседству с островом Кокос, известным легендами о пиратских кладах: немец Август Гисслер искал там сокровища годами и так ничего и не нашёл.

Похожие жёлтые сады Бреди видела и у Панамы, и у Галапагосских островов. Пока это личные наблюдения, и подтверждать их ещё предстоит.