Что древние люди смешивали с охрой 60 тысяч лет назад

Охрой люди пользуются десятки тысяч лет, но с чем её смешивали, почти никогда не известно: органика за такой срок бесследно исчезает. В Южной Африке её удалось поймать — не по остаткам вещества, а по белку антилопы, сохранившемуся в грунте.

Навес в прибрежных скалах

Клипдрифт — скальный навес в прибрежных утёсах заповедника Де-Хоп на южном побережье ЮАР. Люди бывали здесь и в среднем, и в позднем каменном веке. Слой, который изучали теперь, относится к культуре Хауисонс-Порт: это поверхность, густо засыпанная охрой, ей около 60 тысяч лет.

Заново ничего не копали. Исследователи из Университета Кюсю, Бергенского и Копенгагенского университетов взяли архивные образцы грунта, собранные на раскопках раньше. Статья вышла в журнале Proceedings of the Royal Society B, первый автор — Захра Хагиги. Среди соавторов — Кристофер Хеншилвуд и Франческо д'Эррико, известные работами в соседней пещере Бломбос, где нашли одну из древнейших «мастерских» по приготовлению охры.

Белок вместо ДНК

Древняя ДНК в африканском климате сохраняется плохо. Белки устойчивее, и на этом построена палеопротеомика. Из грунта извлекают остатки белков, прогоняют через жидкостную хроматографию с тандемной масс-спектрометрией и сравнивают полученные фрагменты с базами данных, в том числе со специально собранной базой коллагенов.

В двух образцах нашёлся коллаген I типа. По его последовательности определили вид: канна обыкновенная, Taurotragus oryx — крупная антилопа равнин Восточной и Южной Африки.

Подмешали или принесли со шкурой

Объяснений авторы предлагают два. Либо люди нарочно смешивали порошок охры с чем-то, полученным от канны. Либо на стоянке лежали шкуры, обработанные охрой, и белок попал в грунт с них. В сообщении университета выбор между ними не сделан, а в аннотации статьи авторы склоняются к первому варианту — намеренной смеси.

Любой из вариантов годится в копилку редкостей: следов органики, смешанной с охрой, известно очень мало, особенно в Африке. Сами исследователи пишут осторожно — о технических и «возможно, символических» действиях ранних Homo sapiens. Охра могла быть и краской, и средством для выделки кожи, и по одному белку разницу не увидеть.

Окислы железа, из которых состоит охра, люди использовали и много позже, на других континентах: ими, например, расписаны стены аргентинской Пещеры рук, где отпечаткам около 13 тысяч лет.

Главным результатом авторы считают сам метод. Белки из грунта позволяют разглядеть материалы, от которых в слое не осталось ничего видимого, — и как раз там, где древняя ДНК почти не доживает до наших дней.