Бронированная амфибия триаса охотилась на морском дне

Из восьми с лишним тысяч видов земноводных, живущих сегодня, ни один не живёт только в море: солёная вода вредна для их кожи. Но 237 миллионов лет назад в море, километрах в тридцати от ближайшей суши, жила плоская бронированная амфибия. Её окаменелости нашли на юге Китая.

Плоская засада со дна

Род Gerrothorax палеонтологи знают давно. Его остатки находили в Германии, Польше, Швеции и Гренландии. Это было крупное животное, около метра в длину, с очень плоским телом и глазами, смотревшими вверх. Скорее всего, оно лежало под слоем песка или ила на дне рек и озёр, иногда в солоноватой воде, и поджидало добычу.

Охотился Gerrothorax необычно. Челюсть у него не опускалась, а голова поднималась вверх, как откидывается крышка унитаза. Сильные мышцы резко раскрывали пасть, вода с добычей втягивалась внутрь и выходила через жабры. Жабры он, в отличие от большинства современных земноводных, сохранял всю жизнь, а не только в личиночной стадии.

Род оказался на редкость устойчивым: животные почти не менялись около 35 миллионов лет.

Вдали от берега

Новый вид, Gerrothorax maritimus, описали Рёсукэ Мотани из Калифорнийского университета в Дейвисе и его соавторы. У них было два хорошо сохранившихся скелета, каждый длиной около 70 сантиметров. Нашли их в формации Сяова на Юньнань-Гуйчжоуском плато. Эти слои богаты морскими животными: здесь находят ихтиозавров, древних черепах, множество рыб и аммонитов.

Внешне новые амфибии почти неотличимы от пресноводных родственников. Поэтому и было неясно, жили ли они в море или их тела просто унесло туда после смерти. Ответ дала химия костей. Соотношение разных изотопов стронция в окаменелостях совпало с тем, что было в триасовом океане. Значит, эти животные ели морскую добычу и пили морскую воду.

Мотани говорит, что такой образ жизни для земноводных казался немыслимым. У млекопитающих, рептилий и птиц в истории много примеров ухода в море, а амфибии из этого правила всегда выпадали.

Броня от соли

Кожа у современных земноводных пористая и проницаемая. Через неё легко проходят болезни и яды, а солёная вода вытягивает из тела влагу. Тело Gerrothorax покрывали костные пластины. Скорее всего, они защищали от хищников, но заодно и уменьшали потерю воды.

Похожая броня встречается у земноводных и позже. Например, у мадагаскарской «дьявольской жабы» Beelzebufo, жившей в меловом периоде, на спине был целый набор пластин. Её научное имя ampinga по-малагасийски значит «щит».

Лаклан Харт из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее в работе не участвовал. Он считает, что впервые есть твёрдое доказательство того, что земноводные приспособились к долгой жизни в море. Сам Харт с коллегами раньше писал о другой древней амфибии, которая, видимо, выходила в море, но жить в нём постоянно вряд ли могла.

Харт подозревает, что морских земноводных было больше. Просто их ищут там, где им положено быть, в пресных водоёмах на суше, а не на древнем морском дне.