Мамонтова пещера в Кентукки

Под холмами штата Кентукки скрывается крупнейший из известных подземных лабиринтов на планете — Мамонтова пещера. Её коридоры тянутся на сотни километров, часть из них до сих пор не пройдена до конца, а подземная река на нижних уровнях когда-то принимала лодки с туристами.

Пещера расположена в одноимённом национальном парке в штате Кентукки. Парк был основан 1 июля 1941 года, а в 1981 году получил статус объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО. Официальное полное название системы — Мамонтова пещера — Флинт-Ридж.

Исторический вход

На сегодняшний день Мамонтова пещера остаётся самой длинной из всех изученных пещерных систем мира. Суммарная протяжённость картированных ходов превышает 670 километров — и эта цифра продолжает расти по мере новых экспедиций. Для сравнения: второй в списке идёт система Джевел-Кейв в Южной Дакоте с примерно 340 километрами ходов.

Сама система сформировалась в толще известняка около 10 миллионов лет назад. Порода растворялась просачивающимися грунтовыми водами — медленно, слой за слоем, — пока не образовалась сеть галерей, шахт и залов под западными предгорьями Аппалачей.

Мамонтова — рекордсмен по длине, но не единственная пещера, заслуживающая внимания. Среди других подземных систем планеты есть не менее впечатляющие места — самые красивые пещеры мира собраны в отдельном материале.

Название «Мамонтова» не связано с доисторическими животными. В английском языке слово mammoth означает не только вымершего родственника слона, но и просто «огромный», «исполинский» — именно в этом смысле оно и было применено к пещере первооткрывателями.

Провалы, река и подземный маршрут

Пещера устроена как многоуровневая система. Местами вертикальные шахты прорезают сразу несколько ярусов — один из таких провалов уходит вниз на 30 метров.

По нижним ярусам течёт подземная река Эхо — шириной до 60 метров и глубиной около 10 метров. До 1990-х годов по ней водили лодочные экскурсии, но от них отказались из-за нагрузки на пещерную экосистему. Сейчас река доступна только для наблюдения с берега.

В 1972 году спелеологи установили, что пещерные системы Мамонтова и Флинт-Ридж — одна непрерывная система. До этого их считали отдельными объектами. Проходимый соединяющий участок нашли после многолетних поисков — через затопленный низкий ход, который прежде никто не решался форсировать. Прежде чем это выяснилось, были также найдены соединения с Кристальной, Неизвестной и Солёной пещерами в окрестностях.

Самая большая пещера мира по объёму — не Мамонтова. Это Шондонг во Вьетнаме, отдельные залы которой достигают 200 метров в высоту. Но по суммарной длине исследованных ходов Мамонтова остаётся вне конкуренции — и разрыв со второй строчкой рейтинга огромен. Новые участки в Кентукки картируют каждый год, счёт идёт на километры.

Туристические маршруты внутри пещеры разделены по сложности — от коротких прогулочных до многочасовых экспедиций с ползанием по узким ходам. Часть залов оборудована ещё в XIX веке, когда пещеру начали показывать платным посетителям. Тогда же в ней добывали селитру для производства пороха — следы этого производства до сих пор видны на стенах некоторых галерей.

Посмотреть на пещеру Шондонг во Вьетнаме — крупнейшую по объёму в мире — можно в отдельном материале.