Муравьи, которые хранят мёд в собственном теле

Некоторые муравьи в колонии никогда не выходят на поверхность — их задача другая: они висят на потолке подземной камеры, раздувшись до размеров крупной виноградины, и ждут, когда голодные сородичи придут за едой. Это не болезнь и не аномалия, а одна из самых необычных стратегий выживания в мире насекомых.

Медовых муравьёв называют плерергатами — это рабочие особи, которых намеренно перекармливают остальные члены колонии. Они принимают нектар, пади и другие сладкие вещества до тех пор, пока их брюшко — гастер — не растягивается до предела. В таком состоянии муравей уже не может нормально передвигаться и проводит всю жизнь прикреплённым к своду гнезда.

Когда в окрестностях становится мало корма — в засуху или в холодный период — другие рабочие приходят к плерергатам и выпрашивают у них пищу через трофаллаксис: касание антеннами и ротовыми частями. Плерергат отрыгивает часть запасённой жидкости, и колония получает доступ к ресурсу, накопленному заранее.

Гнёзда медовых муравьёв встречаются в засушливых и полузасушливых регионах — в Австралии, Мексике, на юго-западе США, а также в части Африки и Южной Америки. Один из наиболее изученных видов — Myrmecocystus mexicanus — живёт в пустынях и сухих кустарниковых зонах американского юго-запада. Камеры с плерергатами располагаются глубоко под землёй, на глубине до полуметра и более, где температура держится стабильнее, чем на поверхности.

Конкуренция за таких муравьёв между колониями жёсткая. Соседние семьи Myrmecocystus регулярно устраивают ритуальные турниры — рабочие выстраиваются друг напротив друга, демонстрируют размер и силу. Если один из отрядов явно слабее, он отступает. Но если силы примерно равны, дело доходит до набега: победившая колония уводит плерергатов противника к себе — и те продолжают служить уже новой семье.

Аборигены Австралии едят медовых муравьёв уже тысячи лет. Чтобы добраться до них, нужно найти вход в гнездо — обычно это небольшое отверстие в твёрдой почве — и аккуратно раскопать камеру с плерергатами. Муравья кладут в рот и раздавливают: жидкость сладкая, с лёгкой цветочной или травяной ноткой в зависимости от того, с каких растений собирался нектар. Современные повара в Австралии и Мексике используют их в десертах и как гастрономический акцент — цена на рынке соответствующая.

Среди муравьёв есть и другие рекордсмены — но уже по другой причине. Муравей-пуля считается обладателем самого болезненного укуса среди насекомых на планете.

Сколько плерергатов в одной колонии

В крупных семьях Myrmecocystus mexicanus насчитывается от нескольких десятков до нескольких сотен плерергатов одновременно. Они не образуют отдельную касту от рождения — любая рабочая особь потенциально может стать плерергатом, если колония решит её «загрузить». Что именно запускает этот процесс, до конца не установлено: предположительно, роль играют феромоны и количество доступного корма в конкретный период.

Плерергат живёт столько же, сколько обычный рабочий муравей этого вида, — от нескольких месяцев до года. За это время он может многократно пополняться и частично опустошаться, в зависимости от ситуации в колонии.

Медовые муравьи — далеко не единственные, кто удивляет устройством своей жизни. В подборке 10 самых необычных насекомых на планете они оказались бы в хорошей компании.