Древние окаменелости раскрывают последнюю трапезу огромного морского хищника

На фотографии видны зубы ихтиозавра — древнего морского хищника, который бороздил океаны 240 миллионов лет назад. Белая линия обозначает линию десен.

Археологи обнаружили скелет огромной рептилии возрастом 240 миллионов лет, в желудке которой все еще видно содержимое последней еды — почти столь же массивное морское существо. Открытие предполагает, что мегапредация, то есть поедание крупных животных другими крупными животными, была довольно распространена в древний триасовый период.

Кости более крупного существа, принадлежащего к семейству морских рептилий ихтиозавров, были впервые обнаружены в китайской провинции Гуйчжоу в 2010 году. В свое время ихтиозавр был высшим хищником, а окаменелые останки предполагают, что некоторые виды могли вырастать до чудовищных 26 метров в длину, что делает их сопоставимыми с населяющими современные океаны синими китами.

Хотя ихтиозавр дышал воздухом, как современные киты и дельфины, его тело было ближе к форме тунца. Этот странный левиафан был плотоядным, и новое исследование показывает, что он мог проглатывать целиком довольно крупную жертву. После открытия ихтиозавра в Китае археологи отметили, что окаменелость длиной почти 5 метров имела большую выпуклость в желудке, содержащую массу более мелких костей.

При более внимательном рассмотрении ученые смогли идентифицировать останки меньшего вида рептилий, известного как Xinpusaurus xingyiensis, который принадлежал к группе четвероногих похожих на ящериц существ — талаттозавров.

«Мы никогда не находили сочлененных останков большой рептилии в желудке гигантских хищников из эпохи динозавров, таких как морские рептилии и динозавры», — комментирует Риосуке Мотани, профессор наук о Земле и планетах Калифорнийского университета в Дэвисе и соавтор новой статьи. «Мы всегда предполагали по форме зубов и конструкции челюстей, что эти хищники питались крупной добычей, но теперь у нас есть прямые тому доказательства».

Частичные останки талаттозавра, составляющие туловище или середину рептилии вместе с ее четырьмя лапами, являются одними из самых длинных, когда-либо обнаруженных внутри живота доисторической морской рептилии. Новая находка представляет собой старейшее прямое свидетельство морского мегапредительства — или поедания крупных животных другими крупными животными — в триасовый период.

Останки талаттозавра остались относительно неповрежденными желудочной кислотой более крупного хищника, что позволяет предположить, что ихтиозавр умер и окаменел почти сразу после того, как съел свою последнюю еду. Ну а вопрос о причинах вымирания динозавров до сих пор остается открытым.