Перья в помёте динозавра: последний обед хищника

Перья окаменевают крайне редко, и меньше всего их ожидают найти в окаменевшем помёте. А нашлись они именно там — в копролите хищного динозавра возрастом 66 миллионов лет, оказались, пожалуй, лучше всего сохранившиеся перья мезозойской эры.

Камешек размером с полмяча для гольфа

В 2016 году Дэвид Демар-младший, научный сотрудник Вашингтонского университета, искал окаменелости рыб в формации Хелл-Крик на востоке Монтаны. Среди прочего ему попался тёмный красно-коричневый комок размером примерно с половину мяча для гольфа — копролит, окаменевший помёт.

«Я поднял его, осмотрел поверхность через лупу — и не поверил своим глазам», — вспоминает Демар.

Кто оставил помёт, точно не установлено: это был крупный хищный динозавр, возможно тираннозавр или нанотираннус. Зато его последний обед удалось разглядеть в подробностях. Микротомография показала внутри копролита несколько перьев, мелкую чешую панцирной щуки и кости ног гесперорнисообразной птицы. Гесперорнисообразные — вымершие ныряющие птицы, по образу жизни похожие на современных гагар. Рыбья чешуя, по всей видимости, попала туда из желудка самой птицы: незадолго до гибели она успела поесть.

Перья гесперорнисообразных раньше не находили ни разу. Были только кости.

Слишком современные перья

У двух перьев стержень квадратный в сечении, с губчатой сердцевиной, заполненной воздушными полостями. Такое строение есть только у современных птиц и их ближайших предков. По словам Демара, ни у одного другого пера мезозойской эры такого сочетания признаков не встречалось, а следующая подобная находка моложе на 10 миллионов лет.

Бородки на этих перьях расположены так плотно, что должны были отталкивать воду — возможно, не хуже, чем у современных пеликанов. Для птицы, добывавшей рыбу под водой, это естественно. Неожиданно другое: рядом лежали мелкие пушистые перья примитивного строения, какие связывают скорее с динозаврами, чем с птицами. Их оперение оказалось смесью старого и нового.

Почему вымерли ныряльщики

Когда 66 миллионов лет назад в Землю врезался астероид, вместе с нептичьими динозаврами исчезли около трёх четвертей всех видов. Из птиц уцелели немногие, и среди выживших много тех, кто был связан с водой. Отсюда гипотеза, что вода служила укрытием. Гесперорнисообразные в неё не вписываются: жили на воде, а всё равно вымерли.

Авторы работы, опубликованной 10 сентября 2026 года в журнале Current Biology, предполагают, что дело могло быть в оперении или в том, как птицы линяли. Рыхлые примитивные перья, по-видимому, плохо удерживали тепло, а после удара наступило резкое похолодание. «Часть перьев у этих ныряющих птиц выглядит современной и водоотталкивающей, но были у них и мелкие пушистые примитивные перья, которые мы связываем с динозаврами», — говорит руководитель исследования Цзинмай О'Коннор из Филдовского музея естественной истории в Чикаго.

Пока это гипотеза, построенная на одной находке. Сам копролит выставлен в Музее Бёрка в Сиэтле, в экспозиции о границе мелового и палеогенового периодов.