Вальтер Поттер и его музей чучел-персонажей

В деревне Брамбер в Западном Сассексе стоял музей, где кролики ходили в школу, котята играли в крокет, а крысы служили в полиции. Всё это — чучела, расставленные по сценам с мебелью, одеждой и реквизитом. Их автор, Вальтер Поттер, начал своё дело ребёнком и к концу жизни собрал коллекцию из десяти тысяч экспонатов.

Кролики за партами и котята под венцом

Поттер родился в 1835 году и с детства увлёкся препарированием птиц. К двенадцати годам он набил чучела 98 видов британских птиц — работа достаточно серьёзная, чтобы привлечь первых посетителей. Постепенно интерес сместился: вместо отдельных экспонатов он начал строить сцены.

Самая известная из них — «Деревенская школа кроликов»: 48 крольчат за партами, с учителем во главе класса, грифельными досками и учебниками в лапах. Другая сцена — «Свадьба котят»: 20 животных в парадных нарядах, кошачий священник во фраке, а под подолами у невест — крошечное бельё, которое Поттер вшил для полноты картины.

Откуда такая дотошность — сложно объяснить. Поттер никогда публично не рассуждал о смысле своих работ. Он просто делал.

Помимо сцен с переодетыми животными, в коллекции были и анатомические курьёзы: двухголовые ягнята, цыплёнок с четырьмя ногами, телята с необычными отклонениями в развитии. В викторианскую эпоху такие экспонаты воспринимались не как нечто болезненное, а как свидетельства природного разнообразия — их охотно выставляли и изучали.

Музей, который переезжал трижды

Поттер открыл свой музей в Брамбере в 1861 году, разместив его в пристройке к собственному дому. Популярность пришла быстро: деревня оказалась настолько востребованным местом, что в 1880-х годах здесь построили железнодорожную станцию — в том числе чтобы обеспечить поток туристов к музею.

Поттер умер в 1918 году. После его смерти коллекция несколько десятилетий оставалась в Брамбере, но интерес к викторианской таксидермии угасал, и в 1970 году музей закрыли. В 1984-м его выкупил новый владелец — за полмиллиона фунтов стерлингов — и попытался возродить, переместив в Арундел, затем в Хоув и наконец на остров Уайт.

Ни одно из мест не дало прежней публики.

Аукцион 2003 года

В 2003 году коллекцию выставили на торги в аукционном доме Bonhams. Продажа вызвала споры: несколько известных деятелей культуры, в том числе Дамьен Хёрст и Шер, публично выражали желание выкупить собрание целиком и сохранить его как единый музей. Им это не удалось.

Коллекцию распродали по частям. «Свадьба котят» ушла за 21 500 фунтов, «Смерть и похороны малиновки» — за 23 500. Остальные лоты разошлись по частным коллекциям по всему миру. Часть экспонатов сегодня можно увидеть в небольших музеях Великобритании и США, но единой коллекции больше не существует.

Работы Поттера занимают странное место между искусством и паноптикумом. Для одних это курьёз из прошлого — добродушный и чуть жутковатый. Для других — серьёзный артефакт: свидетельство того, как викторианцы думали о природе, о смерти и о границе между человеком и животным. Читайте также о других безумных экспериментах учёных прошлого — там тоже есть что осмыслить.