Удивительные факты о слонах

Слоны существуют на Земле уже около 55 миллионов лет — и каждый раз, когда учёные изучают их поведение, выясняется что-то неожиданное. Они скорбят по умершим сородичам, узнают себя в зеркале, помогают раненым и реагируют на музыку. Перед вами — не просто сборник цифр, а рассказ о том, как устроена жизнь одного из самых сложных существ на планете.

Самые крупные наземные животные на Земле

Среди всех животных, живущих на суше, слонам нет равных по размеру. Самый крупный из когда-либо зафиксированных слонов был добыт в Анголе в 1956 году: самец весил около 11 000 килограммов и достигал в холке почти четырёх метров — примерно на метр выше среднего африканского слона-самца.

Сегодня на планете сохранились три вида: африканский саванный слон, африканский лесной слон и азиатский слон. Все остальные виды этого семейства вымерли — в том числе мамонты и мастодонты, с которыми современных слонов нередко путают.

Беременность длиной почти в два года

Период вынашивания у слонов — 22 месяца. Это рекордный показатель среди всех наземных животных. Новорождённый слонёнок весит в среднем около 120 килограммов и с первых часов жизни держится рядом с матерью и другими самками стада.

Продолжительность жизни слонов в дикой природе составляет от 60 до 70 лет. Возраст самого долгоживущего из задокументированных слонов превысил 80 лет. Зубная система во многом определяет, сколько проживёт животное: за жизнь у слона сменяется шесть комплектов коренных зубов, и когда последний изнашивается, животное уже не может нормально пережёвывать пищу.

Мозг, эмоции и самосознание

Мозг слона — самый большой среди всех наземных животных и весит немного больше пяти килограммов. Но дело не только в размере. Исследования показывают, что слоны обладают сложной эмоциональной жизнью: они проявляют признаки горя, сочувствия, игривости и самосознания.

В экспериментах с зеркалом слоны узнавали собственное отражение — это умеют лишь немногие виды животных, в том числе человекообразные обезьяны и дельфины. Слоны также реагируют на музыку и способны воспроизводить простые мелодии с помощью специальных инструментов. Некоторые особи в условиях обучения успешно осваивали рисование.

Жизнь в семье: матриархат и одиночество самцов

Социальная жизнь слонов строго разделена по полу. Самки живут в семейных группах — это могут быть матери, дочери, сёстры, тётки. Во главе каждой такой группы стоит старейшая самка, матриарх. Именно она принимает решения о маршрутах передвижения, местах для водопоя, реакции на опасность. Её опыт буквально спасает жизни: по данным исследований, группы с более опытными матриархами выживают в засуху значительно лучше.

Взрослые самцы держатся особняком или образуют небольшие непостоянные группы. К самкам они приближаются лишь в период спаривания. В это время у самцов наступает так называемый муст — состояние повышенного гормонального возбуждения, сопровождающееся выделениями из желёз на висках и заметной агрессивностью.

Бивни: инструмент, оружие, украшение

Бивни слона — это видоизменённые верхние резцы, которые растут на протяжении всей жизни животного. Ежегодный прирост составляет около 17–18 сантиметров. У африканских слонов бивни есть как у самцов, так и у самок; у азиатских — как правило, только у самцов, причём нередко они вовсе отсутствуют.

Применение бивней разнообразно: ими слоны выкапывают корни и соль из земли, снимают кору с деревьев, расчищают путь в густых зарослях. Бивни также используются в территориальных стычках и как оружие при защите от хищников. Именно бивни стали главной причиной массового браконьерства — и именно поэтому за последнее столетие средний размер бивней у диких слонов заметно уменьшился под действием отбора.

Хобот: пять функций в одном органе

Хобот слона — это сросшиеся нос и верхняя губа, удлинённые до невероятных возможностей. У африканских слонов на кончике хобота два пальцеобразных отростка, у азиатских — один. Это различие влияет на то, как животные захватывают предметы.

Хобот способен поднять отдельную травинку и одновременно вырвать с корнем небольшое дерево. С его помощью слоны пьют воду — за один раз в хобот вмещается до 14 литров. Во время купания хобот используется как душ, а затем животное обдаёт себя грязью, которая высыхает и защищает кожу от перегрева и укусов насекомых. При переправе через глубокие водоёмы хобот служит трубкой для дыхания.

Движение: как ходит самое тяжёлое наземное животное

Слоны не умеют прыгать — их масса и строение костей просто не позволяют этого. Галопа у них тоже нет: даже в быстром темпе слоны сохраняют особую «быструю ходьбу», при которой хотя бы одна нога всегда остаётся на земле. Тем не менее в таком режиме они способны развивать скорость до 25 километров в час на коротких дистанциях.

Зато плавают слоны превосходно. Их массивное тело дает достаточно плавучести, и они могут преодолевать вплавь значительные расстояния — известны случаи, когда слоны пересекали вплавь проливы длиной в несколько километров.

Африканские и азиатские: в чём разница

Африканский слон крупнее азиатского и имеет хорошо заметную седловину на спине — линия спины слегка вогнута. У азиатского слона спина выпуклая, а наивысшая точка тела приходится не на холку, а на середину туловища. Уши африканского слона значительно больше — их форма отдалённо напоминает очертания Африканского континента.

Кожа у африканских слонов более морщинистая, кончик хобота имеет два «пальца» против одного у азиатского вида. У азиатских слонов нередко заметна депигментация кожи — розоватые пятна на хоботе и ушах. Африканские слоны в настоящее время обитают в 37 странах континента.

Питание: 16 часов в день за едой

Слоны — травоядные, и поиск пищи занимает большую часть их суток. В среднем животное тратит на еду от 12 до 16 часов ежедневно. Рацион зависит от сезона и места обитания: листья, кора, плоды, корни, трава — всё это входит в меню. Взрослый слон съедает от 150 до 300 килограммов растительной пищи в день.

Слоны играют важную роль в экосистеме: они разносят семена на большие расстояния, прокладывают тропы через заросли, которыми пользуются другие животные, и добывают воду в пересохших руслах, роя ямы хоботом и бивнями. Их нередко называют «инженерами экосистем».

Угрозы и охрана

По данным Международного союза охраны природы, африканский саванный слон занесён в категорию «исчезающих», а африканский лесной слон — «находящихся под критической угрозой исчезновения». Численность азиатского слона не превышает 50 000 особей в дикой природе.

Главные угрозы — браконьерство ради бивней и разрушение мест обитания в результате расширения сельскохозяйственных угодий. В ряде африканских стран действуют масштабные программы защиты: рейнджеры патрулируют заповедники, а слонов оснащают спутниковыми ошейниками для отслеживания миграций.

Слоны — одни из немногих животных, у которых зафиксировано ритуальное поведение по отношению к умершим сородичам. Они возвращаются к останкам погибших, бережно ощупывают кости хоботом, иногда подолгу остаются рядом. Особый интерес представляет то, что слоны реагируют именно на останки своего вида — кости других животных такого поведения не вызывают. Биологи расценивают это как свидетельство долговременной памяти и, возможно, зачатков осознания смерти.