Кратер Батагайка — самая большая дыра в вечной мерзлоте

В якутской тайге, в десяти километрах от посёлка Батагай, земля однажды провалилась — и с тех пор не останавливается. Местные жители называют это место воротами в ад. Геологи — термокарстовой впадиной. Сегодня это крупнейший кратер вечной мерзлоты в мире: длиной больше километра, глубиной до ста метров, и с каждым годом всё больше.

Если вы интересовались гигантскими кратерами на поверхности Земли, Батагайка стоит особняком — это не метеоритный удар и не вулканический взрыв. Это результат того, что человек срубил лес, а земля под ним медленно начала умирать.

В 1960-х годах в Верхоянском районе Республики Саха вырубили участок тайги — предположительно, чтобы расчистить путь для вездеходов. Деревья держали верхний слой почвы в тени, не давая летнему теплу проникать вглубь. Без них солнце добралось до вечной мерзлоты. Грунт начал проседать. Сначала образовался неглубокий овраг — его видно на картах ещё 1947 года, в виде узкой полосы. К середине 1960-х он был около ста метров в длину и пяти метров в глубину. Дальше процесс пошёл сам по себе.

К 2024 году впадина разрослась до километра в длину, ширина приблизилась к километру, глубина достигла ста метров. По данным российских учёных из МГУ и Института мерзлотоведения им. Мельникова СО РАН, каждый год кратер прибавляет около миллиона кубических метров. Две трети этого объёма — таяние подземного льда. В ряде точек край обрыва отступает на двенадцать метров за сезон.

Остановится ли это когда-нибудь — открытый вопрос. Учёные предполагают, что впадина достигла близко к основанию залегания льда и дальше будет расширяться преимущественно в стороны, а не вглубь. Но потепление климата продолжает ускорять процесс, и подобные провалы появляются уже на Ямале, Таймыре и других районах Арктики.

Что вырывается из-под земли вместе со льдом

Этот спутниковый снимок северного сибирского побережья показывает десятки термокарстовых озёр — они возникают там, где мерзлота тает и вода заполняет образовавшиеся полости. Талая вода теплее окружающей промёрзшей почвы, поэтому такие озёра в кратерах постепенно расширяются, подтапливая берега.

Таяние мерзлоты выбрасывает в атмосферу метан — парниковый газ, чей потенциал потепления в десятки раз выше, чем у углекислого. Только из Батагайского кратера ежегодно высвобождается от четырёх до пяти тысяч тонн органического углерода. Масштаб становится понятнее, если сравнить: за последние десять лет из провала вытаяло столько льда и грунта, что по массе это превышает четырнадцать Великих пирамид Египта.

Архив возрастом 650 тысяч лет

Стены провала — это срез истории. Нижние слои мерзлоты в Батагайке датируются возрастом от 250 до 650 тысяч лет, что делает её одним из старейших мерзлотных обнажений в мире. Для палеонтологов и климатологов это редкая возможность читать прошлое буквально послойно.

Находки здесь не прекращаются. Из осыпающихся стен извлекали останки бизонёнка возрастом восемь тысяч лет, копытного лемминга старше пятидесяти тысяч лет, кости мамонтов. В 2018 году нашли жеребёнка ископаемой лошади возрастом сорок две тысячи лет — в исключительной сохранности: тёмно-коричневая шерсть, хвост, грива, внутренние органы. Летом 2024 года из кратера извлекли тушу годовалого мамонтёнка, которого исследователи назвали Яной.

Читайте также о необычных вулканических кратерах в отдельной подборке на LifeGlobe.