Сахара: самая известная пустыня мира

Тысячи лет назад на месте выжженных песков Сахары шумели леса, блестели озёра и паслись стада животных. Сегодня это крупнейшая жаркая пустыня мира — почти такая же по площади, как вся территория США. Как цветущий край превратился в бескрайнее море песка и камня — и может ли он когда-нибудь снова ожить?

Сахара занимает большую часть Северной Африки — около 9 миллионов квадратных километров. По площади она уступает лишь двум полярным пустыням: антарктической и арктической. Среди жарких пустынь ей нет равных на всей планете.

Плотность населения здесь ничтожно мала — менее одного человека на квадратный километр. Можно пройти сотни километров, не встретив ни куста, ни живого существа. Воды почти нет. Но так было далеко не всегда.

Около 11 000 лет назад Сахара выглядела совершенно иначе. Её покрывала густая растительность, текли реки, а на месте нынешних барханов плескалось крупное озеро площадью более 20 тысяч квадратных километров — примерно как современное Аральское море в его прежних границах.

Почему Сахара превратилась в пустыню

Причин несколько, и они переплетаются между собой. Прежде всего — астрономические циклы. Земная ось медленно меняет наклон, и орбита планеты постепенно смещается. Это напрямую влияет на количество солнечного тепла, достигающего разных широт. Когда Сахара получала больше солнечной энергии, усиливались муссоны — и шли дожди. Когда энергии становилось меньше, осадки иссякали.

Именно поэтому климат Сахары на протяжении сотен тысяч лет колебался между влажными и засушливыми периодами. Однако примерно 8 000–4 500 лет назад переход от зелени к пустыне произошёл непривычно быстро — значительно быстрее, чем диктовали природные ритмы.

Учёные допускают, что свою роль сыграл человек. Когда древние скотоводы прогоняли через Сахару стада коз и крупного рогатого скота, животные выедали траву под корень. Почва оголялась, теряла влагу и подвергалась эрозии. Растения уже не могли восстановиться. Использование огня для расчистки территорий, по всей видимости, ускорило этот процесс. Впрочем, учёные подчёркивают: чтобы утверждать это наверняка, нужны дополнительные исследования.

Примечательно, что, несмотря на засушливость, древние цивилизации умели использовать даже этот суровый край. Полюбуйтесь также самыми красивыми оазисами мира — многие из них расположены именно в Сахаре.

Гараманты: цивилизация, победившая пустыню

Между V веком до нашей эры и V веком нашей эры в глубине Сахары существовало развитое государство — царство Гарамантов. Его жители создали сложную систему подземных каналов — фоггар, — которая транспортировала воду из подземных горизонтов к полям. Это позволяло выращивать зерно, виноград и оливки прямо посреди пустыни. Остатки этих сооружений обнаружили археологи в 2011 году — они сохранились под слоями песка на территории современной Ливии.

История Гарамантов — наглядное свидетельство того, что пустыня никогда не была абсолютным приговором для человеческой жизни.

Сахара продолжает расти

Сегодня Сахара не стоит на месте. По данным исследований, за последние сто лет её площадь увеличилась примерно на 10%. Учёные полагают, что около двух третей этого роста обусловлено естественными климатическими колебаниями, а оставшаяся часть — следствие деятельности человека и глобального потепления. Особенно заметно пустыня наступает на юге — в зоне Сахель, где засухи участились, а почвы деградируют.

Животный мир Сахары

Несмотря на кажущуюся безжизненность, Сахара населена куда плотнее, чем можно предположить. Здесь обитают песчанки, зайцы-прыгуны, шакалы, фенеки — маленькие лисы с огромными ушами, помогающими рассеивать жар, — а также мангусты, гепарды и даже небольшие популяции павианов в горных районах. Орнитологи насчитали в Сахаре более 300 видов птиц. Сахара входит и в список самых диких мест планеты — и это не преувеличение.

Возродится ли Сахара

Теоретически — да. Астрономические циклы рано или поздно снова сдвинут баланс в пользу влажного климата. По расчётам учёных, следующий «зелёный период» Сахары может наступить примерно через 15 000 лет. Ускорить этот процесс искусственно крайне сложно, хотя отдельные проекты по озеленению уже реализуются: в рамках инициативы «Великая зелёная стена» африканские страны высаживают деревья вдоль южной границы пустыни.

Пока же Сахара остаётся тем, чем стала тысячелетия назад, — грандиозным свидетельством того, как хрупко равновесие между жизнью и пустотой.

Интересный факт

Слово «Сахара» происходит от арабского «сахра» — пустыня или пустошь. Однако коренные берберские народы, жившие здесь задолго до арабского завоевания, называли её иначе: «тин» или «тенере» — «земля без ничего». Это название до сих пор носит одна из крупнейших частей пустыни на территории Нигера. Примечательно, что именно в Тенере растёт — точнее, росло — единственное дерево, отмечавшееся на картах как ориентир на сотни километров вокруг. В 1973 году его сбил пьяный водитель грузовика. Сегодня на этом месте стоит металлический монумент.