Императорский пингвин — птица, бросившая вызов Антарктиде

В июле 1911 года трое участников экспедиции Скотта шли к мысу Крозье в полной темноте при морозе в сорок градусов и сильнее. Им были нужны яйца императорского пингвина — птицы, которая высиживает потомство в самый тёмный и холодный сезон на Земле. Домой они принесли три яйца. Открытие вида приписывают экспедиции Беллинсгаузена и Лазарева 1819–1821 годов, а научное описание он получил только в 1844 году.

Об остальных видах этих птиц мы рассказывали в обзоре «Пингвины — необычные птицы». Здесь речь пойдёт только об императорском пингвине.

Самый крупный из пингвинов

От клюва до кончика хвоста взрослая птица вытягивается на 110–120 сантиметров, а стоя достаёт человеку примерно до пояса — около 80–100 сантиметров. Вес сильно меняется в течение года — от 22 до 45 килограммов, самцы тяжелее самок. Спина у пингвина тёмная, серовато-синяя, голова чёрная, по бокам шеи — жёлто-оранжевые пятна, которые светлеют к груди.

Птенцы одеты в густой серовато-белый пух, а голова у них чёрная с белой «маской» вокруг глаз.

Свадьбы в начале полярной ночи

Почти все птицы выводят потомство летом. Императорский пингвин делает это зимой, на морском льду у берегов Антарктиды. С середины марта до середины апреля взрослые птицы выходят из моря и пешком идут к местам гнездовий, порой за десятки километров от кромки воды. В колонии собираются от нескольких сотен до десяти тысяч птиц.

Пары ищут друг друга по голосу. Самец ходит по колонии и кричит, пока не услышит ответ. В мае или начале июня самка откладывает одно яйцо. Второго за сезон не будет.

Два месяца на лапах у самца

Самка передаёт яйцо партнёру и уходит к морю кормиться почти на два месяца. Самец держит его на лапах, накрыв сверху складкой кожи на брюхе, и почти не двигается.

Насиживание длится 62–66 дней. Самцы сбиваются в плотные кучи от десятка до нескольких сотен птиц и всё время меняются местами: те, кто замёрз на краю, протискиваются в середину. К моменту вылупления самец не ест уже около четырёх месяцев и теряет до 40% веса.

Смена караула

Самки возвращаются с середины июля до начала августа, обычно в пределах десяти дней после вылупления, и находят своих по голосу. Птенец пробивается из яйца два-три дня. Если мать задерживается, отец может несколько дней кормить его «птичьим молоком» — питательным выделением пищевода. Потом птенец переходит к матери, а изголодавшийся самец отправляется к морю.

Дальше родители кормят птенца по очереди. Подросшие птенцы собираются в «детские сады», пока взрослые охотятся в море. Самые опасные соседи в колонии — самки, которые потеряли своего птенца или не смогли вывести. Они пытаются отобрать чужого, в драке малыша нередко затаптывают, а через несколько часов или дней похитительница теряет к нему интерес. Брошенный птенец обычно гибнет от холода или хищников.

Взрослые линяют в январе и феврале, когда птенцы уже способны плавать. Линька длится больше месяца, и всё это время птицы почти неподвижно стоят на льду и ничего не едят.

Враги и новая угроза

В природе императорский пингвин живёт до 20–25 лет. Врагов у него немного:

• в воде на взрослых охотятся морские леопарды и косатки;
• на льду главный враг птенцов — южный гигантский буревестник, в некоторых колониях на него приходится больше трети их гибели, а поморники в основном подбирают уже погибших.

Самая серьёзная угроза для вида — не хищники, а ранний распад морского льда. В конце 2022 года в море Беллинсгаузена из пяти колоний, за которыми следили по спутниковым снимкам, в четырёх не выжил ни один птенец: лёд раскололся раньше, чем малыши окрепли. Одни утонули или замёрзли в воде, других унесло на льдинах.

Охотясь, императорский пингвин ныряет на сотни метров: рекордное погружение составило 564 метра и длилось 21,8 минуты. По спутниковым снимкам насчитали около четверти миллиона гнездящихся пар. Из тройки, ходившей за яйцами к мысу Крозье, Эдвард Уилсон и Генри Бауэрс в марте 1912 года погибли вместе со Скоттом на обратном пути с полюса. Зимний поход они начинали из хижины Скотта на мысе Эванс.