Чеддерское ущелье и пещеры — Сомерсет, Англия

В графстве Сомерсет есть каньон глубиной до 137 метров — крупнейший в Великобритании. Внутри него скрыты пещеры с подземными реками, многоцветными сталагмитами и костями человека, пролежавшего под землёй девять тысяч лет. Это Чеддерское ущелье — место, где известняк, вода и время сделали то, что никакой архитектор не повторит.

Ущелье, давшее имя сыру

Деревня Чеддер в графстве Сомерсет дала название и знаменитому сорту сыра, и ущелью неподалёку — хотя сам сыр к скалам отношения не имеет. Ущелье образовалось около миллиона лет назад: подземная река прорезала известняковый массив, потолок над ней постепенно обрушался, и в итоге получился открытый каньон длиной около пяти километров со скалами высотой до 137 метров.

На фотографии конца XIX века ущелье выглядит почти так же, как сегодня — разве что без асфальтовой дороги, которую проложили по дну каньона в начале XX столетия.

Пещера Гуфа: девять тысяч лет под землёй

Широкую известность пещерам Чеддера принесла находка 1903 года. В пещере Гуфа рабочие наткнулись на человеческий скелет — почти полный, хорошо сохранившийся. Позже радиоуглеродный анализ показал возраст останков: около 9100 лет. Это древнейший полный скелет человека, когда-либо найденный на территории Британии. Находку назвали «Чеддерским человеком».

В 2018 году генетики извлекли ДНК из зуба скелета и восстановили внешность Чеддерского человека. Результат оказался неожиданным для многих: тёмная кожа, голубые глаза, тёмно-волнистые волосы. Примерно так выглядело население Западной Европы до распространения земледелия.

Сам скелет хранится в Музее естественной истории в Лондоне, однако в Чеддере есть его точная копия — её можно увидеть прямо в пещере.

Устройство пещеры Гуфа

Пещера Гуфа уходит на 90 метров под землю, а её общая протяжённость составляет около 3,2 километра — из них туристический маршрут охватывает примерно 820 метров. Остальная часть доступна только для дайверов: по дну пещеры течёт подземная река Чеддер-Йео — крупнейшая система подземных водотоков в Великобритании.

В пещере выдерживают сыр чеддер — не ради туристического эффекта, а потому что условия здесь действительно подходящие: постоянная температура около 7 градусов и высокая влажность. Местная сыроварня использует несколько десятков метров тоннелей под пещерой для созревания головок.

Пещеры Чеддера — часть более широкой картины: многие известняковые системы Европы сформировались именно в ледниковую эпоху, когда талые воды прорезали породу с особой интенсивностью. Среди них есть места куда более труднодоступные и куда менее изученные — самые выдающиеся ледниковые пещеры мира дают представление о том, каким бывает этот масштаб.

Начальные залы, включая так называемую Песчаную Дыру, были известны ещё до XIX века. Систематическое исследование глубоких частей пещеры началось в 1892 году — этим занялся местный житель Ричард Кокс Гоу. За шесть лет он добрался до Алмазной Палаты, которая сегодня служит конечной точкой экскурсионного маршрута. В 1899 году в пещеру провели электрическое освещение, и она открылась для посетителей.

Пещера периодически затапливается. Обычно вода уходит за 48 часов, но в 1968 году наводнение закрыло пещеру на трое суток. С 1985 по 1990 год дайверы-исследователи картировали затопленные части и открыли несколько новых залов, попасть в которые можно только в гидрокостюме с аквалангом.

Первый подводный ход ведёт на 335 метров вниз, затем после 150-метрового подъёма открывается зал Ллойд-Холл — он теперь доступен и по сухопутному маршруту. Дальше следует 140-метровый спуск и 60-метровый подъём, за которыми находится самый крупный из известных залов — Дворец Епископа. Если продолжать погружение через три небольших бассейна, называемых Утиными Прудами, и пройти 150-метровый проход глубиной 27 метров, попадаешь в небольшую камеру — Крюк Шеппарда. За ней воздушных залов нет: ещё 55 метров вниз, около 370 метров по затопленному тоннелю — и тупик.

Пещера Кокса: случайная находка мельника

В 1837 году мельник Джордж Кокс добывал известняк для строительства нового дома. Ковш наткнулся на пустоту — внутри оказалась пещера с натёчными образованиями, каких Кокс прежде не видел. Он быстро оформил права на неё и открыл для платных посещений, управляя пещерой как частным предприятием до начала XX века, пока она не перешла к землевладельцу Томасу Тинну.

Пещера состоит из семи небольших гротов, соединённых низкими сводчатыми проходами. Главный зал называется Домом Радуги: здесь минеральные включения вышли на поверхность известняка и окрасили сталагмиты в широкий спектр — от почти чёрного и тёмно-зелёного до оранжевого и белоснежного.

По дну гротов разбросаны небольшие тёмные озерца. Над некоторыми из них сталактиты капают с такой регулярностью, что на поверхности воды образуются устойчивые фонтанчики высотой в несколько сантиметров.

Из-за слабого освещения и абсолютной неподвижности воды граница между поверхностью озера и его отражением практически не читается. Глаз не сразу понимает, где кончается потолок и начинается его зеркальная копия внизу.

Сегодня в пещере Кокса установлено мягкое искусственное освещение, расставленное так, чтобы подчёркивать цвет и фактуру натёчных скульптур, а не заливать всё ровным светом.

В 1998 году исследователи извлекли из пещеры Гуфа кости не только Чеддерского человека, но и останки других людей эпохи мезолита — со следами надрезов и переломов, характерных для разделки туш. Антропологи пришли к выводу, что здесь практиковался ритуальный каннибализм: кости обрабатывались так же, как кости животных, а черепа использовались в качестве сосудов. Это один из редких задокументированных случаев подобной практики в доисторической Британии.