В Египте нашли неизвестную ископаемую обезьяну возрастом 18 миллионов лет

На севере Египта, в пустынной местности Вади-Могра, палеонтологи откопали нижнюю челюсть существа, которого наука прежде не знала. Пять лет поисков привели к находке, способной изменить представление о том, откуда вообще начался путь современных человекообразных обезьян — от гиббонов до людей.

Карта ископаемых обезьян долгое время выглядела с заметной прорехой. Восточная Африка, Европа, Азия — оттуда происходит большинство ключевых находок, по которым учёные восстанавливают родословную современных гоминоидов. Северная Африка в этом списке отсутствовала почти полностью.

Команда из Университета Мансуры и Университета Южной Калифорнии описала в журнале Science новый вид — Масрипитек. Он жил 17–18 миллионов лет назад, в раннем миоцене.

Челюсть из Вади-Могра

Остатки нашли на палеонтологическом памятнике Вади-Могра на севере страны. Это первая достоверная находка ископаемой обезьяны на территории Северной Африки.

Хешам Саллам, палеонтолог из Университета Мансуры и руководитель исследования, рассказал, что поиски заняли пять лет: при внимательном анализе родословного древа ранних обезьян было очевидно, что недостаёт именно североафриканского звена.

Название рода Масрипитек составлено из арабского «Маср» (مصر) — Египет, и греческого «питекос» — обезьяна. Видовое имя указывает на место находки.

Что было раньше известно из этого региона

На более ранних памятниках раннего миоцена в Северной Африке находили только остатки обезьян низших — мартышковых, без единого подтверждённого следа человекообразных. Из-за этого пробела считалось, что ранние обезьяны и их родственники держались южнее, в Восточной Африке.

Более поздние находки человекообразных обезьян встречаются в Африке, Азии и Европе. Но их родственные связи между собой до сих пор предмет спора среди палеонтологов.

Зубы, рассказывающие о рационе

От масрипитека сохранилась только нижняя челюсть. Но и она содержит набор признаков, не встречавшийся ни у одной известной обезьяны того периода: крупные клыки и премоляры, моляры с округлыми и сильно текстурированными жевательными поверхностями, массивная нижняя челюсть.

Шорук Аль-Ашкар, соавтор исследования из Университета Мансуры, отмечает, что такое строение зубов указывает на гибкую, преимущественно фруктовую диету — с возможностью при необходимости перейти на твёрдую пищу: орехи, семена. Такая гибкость пригодилась бы в условиях, когда климат Северной Африки и Аравии становился всё более сезонным.

Перестановка на родословном древе

Анатомия — лишь часть доказательств. Команда применила байесовские методы, объединив данные по анатомии современных и вымерших обезьян, генетику живых видов и геологический возраст находок.

Результат: Масрипитек оказался ближе к современным человекообразным обезьянам, чем любая известная восточноафриканская обезьяна раннего миоцена того же возраста.

Биогеографический анализ показал и нечто более радикальное — наиболее вероятным местом обитания общего предка всех современных человекообразных обезьян была не Восточная Африка, а север Африки и Ближний Восток.

Перекрёсток континентов

В то время регион занимал особое положение: африканская и аравийская плиты продолжали движение на север, завершая столкновение с Азией. Периодические колебания уровня моря то сокращали, то открывали морские барьеры, превращая территорию в естественный коридор между континентами.

Масрипитек встраивается ровно в этот узел — между африканскими и евразийскими находками, которые прежде казались никак не связанными. Похоже, обезьяны уже активно расселялись по региону задолго до того, как открылись сухопутные связи с Европой и Азией.

Пересмотренная гипотеза

Эрик Зайффёрт, палеонтолог из Университета Южной Калифорнии и соавтор статьи, признаёт, что новая находка изменила его собственные взгляды. Большую часть карьеры он считал Восточную Африку или её окрестности наиболее вероятным местом происхождения общего предка человекообразных обезьян.

Новые анализы филогении и биогеографии заставили пересмотреть эту позицию — и, по его словам, выводы справедливы независимо от масрипитека, но прекрасно с ним согласуются.

Полевые работы в Вади-Могра продолжаются. Учёные допускают, что часть истории происхождения современных обезьян до сих пор лежит под слоем песка — там, где её ещё никто не искал.

Похожая загадка ждёт своего объяснения и у другого вымершего родственника обезьян — самого крупного из всех, кто когда-либо ходил по земле. Подробнее об этом читайте в материале про гигантопитека, исчезнувшего гиганта и прообраз йети.