Морские леопарды – высшие хищники Антарктики

У каждого существа есть то, чего оно боится больше всего, и часто это связано с угрозой гибели. В меловой период динозавр тираннозавр мог быть источником ночных кошмаров для любого живого существа, а для горного козла в Альпах сегодня угрозой может стать орёл, сбрасывающий его со скалы. Однако, для обитателей побережья Антарктики, настоящий ужас начинается с появления морских леопардов.

Морские леопарды (Hydrurga leptonyx) — это высшие хищники и вторые по величине тюлени в антарктических экосистемах, уступая только южному морскому слону (Mirounga leonina). Эти тюлени чрезвычайно быстры и обладают длинным мускулистым телом. Свое название они получили благодаря сходству с пятнистыми кошками из Африки и Азии: оба вида – грозные хищники с мощными челюстями, полными острых зубов, и пятнистой шкурой.

Рацион и охота

"Морские леопарды едят почти всё — от криля до пингвинов и других тюленей," — говорит Даниэль Коста, директор Института морских наук Калифорнийского университета в Санта-Крузе. "Они обычно находятся возле колоний пингвинов и меховых тюленей. Когда пингвины или тюлени погружаются в воду, морской леопард медленно подкрадывается и хватает их. Затем они уплывают на более глубокие воды, чтобы разорвать свою добычу. Также они нападают на молодых тюленей-крабоедов."

Несмотря на свою скрытность, морские леопарды используют не только свои острые зубы для разрывания добычи, но и специальные моляры для фильтрации криля из воды.

Исследование, опубликованное в 2019 году в Canadian Journal of Zoology, показало, что морские леопарды иногда запасают свою добычу, как кошки, убивая детенышей меховых тюленей и пряча их для будущего употребления в пищу.

Тематическая лента от LifeGlobe.net: Подводные обитатели со сверхспособностями

Среда обитания

Морские леопарды – падофильные животные, предпочитающие ледяные поля. Основная их область обитания — Антарктика, хотя они также встречаются у берегов Австралии, Южной Америки, Новой Зеландии и Южной Африки. Они живут в одиночестве, за исключением самок, которые остаются с детёнышами.

Размножение

"О репродуктивной биологии морских леопардов известно немного," — добавляет Коста. "Они рождают детенышей в паковых льдах весной Южного полушария (октябрь-ноябрь). Самка рожает одного детеныша, которого она вскармливает высокожирным молоком (содержание жира до 40-50%) на протяжении нескольких недель."

Система размножения морских леопардов также мало изучена. Самцы издают громкие подводные звуки в течение австрального лета (с ноября по март), вероятно, для защиты своей территории и привлечения самок. Вероятно, морские леопарды практикуют последовательную моногамию, когда самец остаётся с самкой до её течки, а затем ищет другую.

Положение в экосистеме

Будучи высшими хищниками, морские леопарды не имеют естественных врагов, за исключением человека и косаток. Однако изменения климата, сокращающие площадь льдов и ресурсы пищи, могут повлиять на их популяцию.

По словам Косты, в одной из колоний меховых тюленей, которую он изучал, численность морских леопардов увеличилась с нескольких особей до более 30. Неясно, связано ли это с ростом их популяции или с тем, что им становится труднее находить пищу в других местах.

Интересный факт

Хотя морские леопарды обычно не представляют угрозы для человека, в 2003 году в Антарктике один из них утопил британского учёного.

Читайте далее: Морской огурец. Животное, или овощ?