Загадочный золотой шар на дне океана опознан

В 2023 году аппарат NOAA обнаружил на дне Аляскинского залива золотистый шар, плотно прикреплённый к скале на глубине больше трёх километров. Что это такое — яйцевая капсула, мёртвая губка, часть кораллового полипа — никто поначалу сказать не мог. Три года спустя у исследователей наконец есть ответ, хотя вопросов от него меньше не стало.

Находка на глубине трёх километров

Дно Аляскинского залива на глубине 3250 метров — место, куда солнечный свет не проникает, давление измеряется сотнями атмосфер, а температура воды держится около нуля. Именно здесь телеуправляемый аппарат Deep Discoverer, принадлежащий NOAA, зафиксировал нечто, чего никто из команды не мог сразу объяснить: округлый золотистый объект диаметром около десяти сантиметров, плотно прижатый к поверхности скалы.

Объект блестел в свете прожекторов аппарата и явно имел биологическое происхождение — но какое именно, было неясно. С одной стороны у него зияло отверстие.

Учёные, наблюдавшие за прямой трансляцией с борта исследовательского судна Okeanos Explorer, не скрывали растерянности. «Не знаю, что и думать», — произнёс один из них в прямом эфире. Другой предположил, что кто-то пытался туда забраться — или выбраться наружу. Третий пошутил, что это начало фильма ужасов.

Объект аккуратно подняли на поверхность с помощью манипулятора аппарата и отправили в лабораторию. Первоначальные гипотезы — яйцевая капсула глубоководного существа, останки губки или коралла — не подтвердились ни одна.

Анализ, который занял три года

Зоолог Аллен Коллинз из Национальной лаборатории систематики NOAA рассчитывал, что стандартные процедуры быстро расставят всё по местам. Вместо этого образец превратился в отдельный исследовательский проект, потребовавший участия специалистов по морфологии, генетике, биоинформатике и глубоководной биологии.

Первое, что установили: у объекта нет типичной для животных анатомии. Ткань оказалась волокнистой и насыщенной стрекательными клетками — книдоцитами, характерными для кораллов и актиний. Конкретный тип клеток — спироцисты — встречается только у представителей класса Hexacorallia.

Поверхностный ДНК-анализ ничего не дал: образец был густо заселён посторонними микроорганизмами, которые маскировали генетический материал самого объекта. Потребовалось полное геномное секвенирование — и оно наконец дало близкое совпадение.

Объект принадлежит виду Relicanthus daphneae — глубоководной книдарии, впервые описанной в 2006 году. Щупальца этих актиний могут достигать двух метров в длину. Сам вид редко попадает в руки исследователей, и его биология до сих пор изучена крайне слабо.

Что это на самом деле

Объект оказался кутикулой — тонкой многослойной оболочкой, которую некоторые актинии выделяют внешними тканями. Эта оболочка образует гибкие пластинчатые структуры и способна отделяться от животного, оставаясь на морском дне. Основной компонент кутикулы — хитин, тот же материал, из которого состоят панцири насекомых и клеточные стенки грибов.

Наблюдения за живыми животными показали, что актиния способна отделиться от кутикулы и уйти — буквально бросить её и переместиться на новое место. Именно поэтому у собранных экземпляров R. daphneae кутикула почти никогда не обнаруживается: животное её попросту оставляет.

Авторы исследования рассматривают и другую версию: золотой шар мог быть незавершённым продуктом бесполого размножения. Некоторые актинии способны к так называемой педальной лацерации — когда основание полипа остаётся на месте, а верхняя часть животного уходит, и из оставшегося фрагмента постепенно вырастает новый организм. Происходит ли нечто подобное у R. daphneae — пока неизвестно.

Плотное скопление микроорганизмов на поверхности кутикулы навело учёных на мысль, что брошенная оболочка не просто лежит на дне мёртвым грузом. Она становится микроочагом биологической активности, где бактерии разлагают отмирающую ткань — и это вписывается в азотный цикл глубоководных экосистем.

«Хотя генетические и морфологические данные подтверждают видовую принадлежность, объяснение самой формы золотого шара по-прежнему остаётся нерешённой проблемой», — признают исследователи в опубликованной работе.