Подводные водопады: крупнее любого на суше

Виктория, Ниагара, Игуасу — три названия, которые первыми приходят в голову, когда речь заходит о крупнейших водопадах планеты. Но все они расположены на суше. На дне океана скрыты каскады, перед которыми любой наземный водопад выглядит ручейком — и большинство людей о них никогда не слышали.

Какой водопад считается крупнейшим на суше

Однозначного ответа нет — всё зависит от того, что именно измерять. По объёму воды первое место занимают пороги Бойома на реке Луалаба в центральной Африке, но это именно пороги, а не водопад в строгом смысле слова. Настоящий водопад — это когда река падает через край скального уступа.

Среди таких водопадов по расходу воды лидирует Ниагарский водопад на границе США и Канады: около 2 407 кубометров в секунду. На втором месте — Игуасу на границе Аргентины и Бразилии. Виктория между Зимбабве и Замбией уступает Ниагаре более чем вдвое по расходу воды, но географы присваивают ей первенство по совокупности ширины и высоты: 1 708 метров в ширину и 108 метров в высоту.

Для сравнения: самый высокий наземный водопад — Анхель в Венесуэле, его высота составляет около 979 метров.

Что скрывается на дне океана

В океане всё устроено иначе. Здесь нет открытых скал и видимых обрывов, но перепады рельефа дна достигают нескольких километров. Когда водные массы разной плотности встречаются над таким обрывом, более тяжёлая вода уходит вниз — и возникает каскад, невидимый с поверхности.

Крупнейший из известных подводных водопадов расположен под Датским проливом между Исландией и Гренландией. Холодная вода из Северных морей, опускаясь, встречает тёплую воду Ирмингерского моря. Разница в плотности заставляет холодную массу скользить вниз по уступу океанского дна высотой около 3 500 метров — втрое больше, чем высота Анхеля. Расход воды в этом каскаде — порядка 5 миллионов кубометров в секунду. Ниагара при таком сравнении выглядит совсем иначе.

Учёные начали догадываться о существовании подобных явлений ещё в 1870-х годах. Но изучать их всерьёз стало возможным лишь в 1960-х, когда появилось соответствующее оборудование — глубина и отсутствие видимости делали эти каскады практически недоступными.

Другие каскады Атлантики

Только в Атлантическом океане зафиксировано около полудюжины крупных подводных водопадов.

Каскад Сеара в северной Атлантике, между Южной Америкой и Африкой, сбрасывает от 1 до 2 миллионов кубометров воды в секунду. Каскад Риу-Гранди на 20 градусах южной широты — предположительно до 4 миллионов кубометров в секунду, то есть сопоставим с Датским проливом.

Не все они возникают из-за температурных различий. Каскад в Гибралтарском проливе работает иначе: Средиземное море гораздо солонее Атлантики из-за интенсивного испарения. Несмотря на то что средиземноморская вода теплее, её высокая солёность делает её плотнее. Выходя через пролив, она опускается в Атлантику.

Подводные каскады существуют и в куда более доступных местах — правда, лишь визуально. У берегов Маврикия особый рельеф морского дна и движение песчаных отложений создают эффект, при взгляде с воздуха неотличимый от настоящего водопада. Иллюзия подводного водопада у Маврикия — один из самых известных оптических обманов на карте мира.

Роль подводных каскадов в жизни океана

Эти потоки перемешивают воды с разной солёностью и температурой, влияя на глобальную океанскую циркуляцию. Без такого перемешивания тепловой баланс океанов — и соответственно климат — был бы совершенно другим.

Есть и биологические последствия. Криль — мелкие ракообразные — откладывает яйца у Южных Шетландских островов близ Антарктиды. Рядом проходит мощное Антарктическое циркумполярное течение, движущееся на восток. Тем не менее вылупившихся личинок находят в сотнях километров западнее. Биологи пришли к выводу, что яйца после откладки опускаются и подхватываются подводным каскадом, идущим на запад. Уже в виде личинок они всплывают и возвращаются на восток вместе с поверхностным течением.

Первая специальная экспедиция для изучения подводных каскадов Атлантики прошла в 1972–1973 годах. Исследователи прокладывали маршрут вдоль предполагаемых мест перепадов, опуская измерительные приборы на тросах длиной в несколько километров. Многие данные о расходе воды, полученные тогда, до сих пор остаются в числе наиболее точных — современные автономные зонды лишь уточнили картину, но не опровергли её.

Если сравнивать только высоту падения, список выглядит иначе — Ниагара в нём даже не попадает в первую десятку. Самые высокие водопады мира — это отвесные стены воды в сотни и тысячи метров, большинство из которых спрятаны в труднодоступных горных ущельях.