Золотой вулкан Антарктиды: откуда крупицы металла

Среди действующих вулканов планеты есть только один с такой особенностью: вместе с газом из его кратера в воздух поднимаются крошечные частицы чистого золота.

Необычная особенность знаменитого вулкана

О самом вулкане — его истории, расположении и постоянно бурлящем лавовом озере — мы уже подробно рассказывали. Но у Эребуса есть ещё одна черта, которая отличает его от всех остальных действующих вулканов планеты: вместе с газом из его кратера в воздух поднимаются микроскопические частицы чистого золота.

Открытие тридцатилетней давности

О золотых выбросах Эребуса впервые сообщили в 1991 году в журнале Geophysical Research Letters. По подсчётам авторов публикации, вулкан рассеивает около 80 граммов золотой пыли в сутки, и часть этих частиц долетает на расстояние до тысячи километров от кратера.

Других вулканов с такой особенностью пока не нашли.

Откуда в лаве берётся золото

Следы золота встречались и раньше — в пробах с Килауэа на Гавайях, Этны в Италии, Огастина на Аляске, Эль-Чичона в Мексике. Вулкан — это, по сути, разлом в земной коре, через который поднимается раскалённое вещество из недр. В этом потоке вместе с золотом оказываются медь, серебро, ртуть, мышьяк, селен и сера: все они смешиваются и образуют соединения друг с другом.

Чистое золото при этом не испаряется, как вода в чайнике, — его температура кипения значительно выше температуры вулканических газов. Считается, что металл «путешествует» в составе летучих хлорных или серных соединений, способных существовать в горячем газе.

Что нашли в антарктическом снегу

Геохимик Кимберли Микер из Нью-Мексиканского технологического института с коллегами взяла пробы снега вокруг кратера, газа из шлейфа над лавовым озером и воздуха в тропосфере над Антарктидой — вплоть до тысячи километров от вулкана.

Во всех трёх группах образцов обнаружились частицы чистого золота размером в несколько микрон. Под электронным микроскопом они выглядели не как бесформенные крупицы, а как огранённые, почти правильные геометрические кристаллы — некоторые достигали 60 микрометров в поперечнике.

По объёму выбросов Эребус оказался скромнее других вулканов: для Килауэа на тот момент оценивали 500–800 граммов золота в сутки, для Этны — до 2,4 килограмма.

Две версии происхождения кристаллов

Авторы открытия предложили модель, по которой золото покидает лаву в составе хлорсодержащих газов, а при остывании кристаллизуется уже в воздухе, постепенно оседая на лёд. Слабое место этой версии — в самом газе золота слишком мало, и самопроизвольное образование таких правильных кристаллов из настолько разреженной среды выглядит маловероятным.

Вулканолог Филип Кайл, участник той же исследовательской группы, предложил другое объяснение: золото формируется постепенно, в корке на поверхности лавового озера, а затем поднимается в воздух вместе с газами.

С момента публикации прошло больше тридцати лет. Какая из версий верна — до сих пор не установлено.