Ядовитая гусеница мегалопида: боль под слоем меха

Пушистый комок меха на ветке дуба выглядит как игрушка, которую хочется погладить. Именно это чаще всего и заставляет людей — особенно детей — прикасаться к южному фланелевому мотыльку в стадии гусеницы. Через несколько секунд мех оборачивается ожогом, который поднимается по руке волнами боли.

Мех, который хочется погладить

Гусеницу Megalopyge opercularis энтомологи иногда сравнивают с персидской кошкой в миниатюре или со сбившимся на бок париком. Тело каплевидной формы, длиной 2,5–4 сантиметра, покрыто густыми шелковистыми волосками — от светло-песочного до тёмно-коричневого и почти чёрного оттенка. Вид распространён широко: от штата Мэриленд на севере через юго-восток США до Техаса, Флориды и дальше в Мексику.

Молодые особи светлее взрослых.

Не жало, а шипы-шприцы

Под шерстью скрыты полые шипы, соединённые каналами с секреторными клетками, лежащими под кутикулой гусеницы. При механическом раздражении — прикосновении, нажиме, попытке снять насекомое с кожи — шипы обламываются и впрыскивают яд в дерму. Работа учёных из PNAS 2023 года показала, что основной токсин семейства Megalopygidae — крупные порообразующие белки, названные мегализинами; они разрушают клеточные мембраны в месте укола. Жалить гусеница может только спинной стороной: брюшная часть, которой она держится за ветку, шипов лишена.

Боль сильнее, чем от пчелы

Энтомологи Университета Флориды описывают ощущение как укус пчелы, только гораздо сильнее, с нарастанием в первые минуты — вплоть до боли, отдающей в кость. Флоридские врачи сравнивали её с ужалением медузы и скорпиона, причём не в пользу последних. Сила реакции зависит от места укуса и числа внедрившихся шипов: пострадавшие сообщали, что боль от контакта с ладонью поднималась до плеча и держалась до двенадцати часов. Иногда добавляются тошнота, головная боль, отёк и характерная сыпь в виде параллельных полос — по рисунку прижатых к коже волосков.

Сезон и вспышки численности

В США заражения фиксируют с июля по ноябрь, пик приходится на сентябрь–ноябрь. Численность гусениц колеблется по годам циклично, в зависимости от погоды, кормовой базы и паразитов — после спокойных сезонов нередко случаются вспышки, когда дубы и вязы в жилых кварталах буквально усыпаны гусеницами.

Мегалопида — не единственный представитель фауны, чей вид обманчив: подробный разбор других угроз есть в материале 25 самых опасных насекомых мира: факты и цифры, где собраны виды с не менее коварной репутацией.

Закрытые школы Сан-Антонио

В 1923 году именно такая вспышка в районе Сан-Антонио, штат Техас, привела к массовым обращениям за медицинской помощью среди детей — школы временно закрывали, пока лесное хозяйство города не расправилось с гусеницами мышьяковистыми препаратами, опрыскивая уличные деревья. Похожая история повторилась почти через три десятилетия, в 1951 году, уже в Галвестоне.

Сегодня для обработки заражённых деревьев используют перметрин и другие современные инсектициды, а рекомендация для родителей и садовников осталась той же: увидев пушистый комок на коре или траве, не трогать его руками, а снятые шипы удалять липкой лентой, прикладывая её к коже и резко отрывая.