Озёрный район Уилландра: древние озёра и следы первых людей

На юго-западе австралийского штата Новый Уэльс раскинулся озёрный район Уилландра — место, где вода исчезла тысячелетия назад, но оставила после себя нечто куда более долговечное: следы одних из первых людей, добравшихся до Австралии. Здесь же, в потрескавшейся глине бывшего дна, было найдено древнейшее место ритуальной кремации на Земле. Рядом с Национальным парком Какаду это один из самых значимых природно-археологических объектов континента.

Площадь района — около 2 400 км² в полузасушливой зоне на юго-западе Нового Уэльса. Здесь расположено 19 озёр: пять крупных и четырнадцать поменьше. Все они пересохли примерно 18 500 лет назад, когда климат на континенте резко изменился. То, что прежде было дном, теперь покрыто солончаковой растительностью — местами совершенно голой, местами поросшей низкорослыми эвкалиптами.

На снимке можно различить крупнейшие из них: Мулурулу, Уилландра, Гарнпунг, Лехур, Мунго, Арумпо и Чибналвуд.

Солончаки, дюны и лунный пейзаж

Ландшафт района не похож ни на что привычное. Высохшие котловины, гряды дюн, выветренные глиняные обрывы — в ясный день всё это отдалённо напоминает лунную поверхность. По краю озера Мунго тянется так называемая «Китайская стена» — длинный дугообразный обрыв из белёсой породы, который образовался из отложений, накопившихся на дне за тысячи лет. Ветер продолжает его разрушать, и именно это разрушение оголяет всё новые находки.

Среди дюн изредка попадаются небольшие эвкалиптовые рощи. В районе зафиксировано 20 видов млекопитающих, около 40 видов рептилий и земноводных, 137 видов птиц — попугаи, какаду, вьюрки.

Древнейшие следы человека

В 1968 году геолог Джим Боулер, исследовавший слои песка и глины на дне пересохшего озера Мунго, обнаружил частично кремированные останки женщины. Радиоуглеродный анализ показал возраст около 40 000 лет. Это древнейшее известное место ритуальной кремации на Земле — то есть люди здесь не просто хоронили мёртвых, а сжигали тела намеренно, по какому-то обряду, о котором мы ничего не знаем.

В 1974 году там же нашли почти полный скелет мужчины того же периода. Оба погребения датируются временем, когда озёра ещё были наполнены водой.

Помимо этого, в районе выявлены следы присутствия человека возрастом от 45 000 до 60 000 лет: очаги, каменные орудия, раковинные кучи, следы обработки злаков с помощью зернотёрок — за несколько тысяч лет до того, как похожие инструменты появились на Ближнем Востоке. В 2003 году здесь обнаружили окаменевшие следы людей возрастом от 19 000 до 23 000 лет — группа охотников и, судя по размерам отпечатков, семья с детьми, шедшие по берегу озера незадолго до того, как оно окончательно пересохло.

В 1981 году район Уилландра был внесён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО — сразу по двум критериям: как природный объект, сохранивший запись климатических изменений плейстоцена, и как культурный — за исключительную ценность археологических находок для понимания расселения человека за пределами Африки.