Как Генри Браун уехал из рабства в деревянном ящике

Весной 1849 года из Ричмонда в Филадельфию ушла посылка с пометкой «сухие товары» и надписью «верх». Внутри, поджав колени, сидел Генри Браун, раб с табачной фабрики. Около суток его везли повозками, поездами и пароходом, и несколько часов посылка простояла вверх дном.

Табачная фабрика в Ричмонде

Генри Браун родился в 1815 или 1816 году на плантации Эрмитаж в округе Луиза, штат Виргиния. Им, его родителями, четырьмя сёстрами и тремя братьями владел Джон Баррет, бывший мэр Ричмонда. Когда в 1830 году Баррет умер, подростка отправили в Ричмонд, на табачную фабрику его сына Уильяма.

Около 1836 года Браун женился на Нэнси — тоже рабыне, но принадлежавшей другому хозяину. У них родилось трое детей. Браун платил владельцу жены, чтобы тот не продавал семью, но в августе 1848 года Нэнси с детьми всё равно продали в Северную Каролину. Она была беременна четвёртым ребёнком.

Остановить это Браун не мог никак.

Посылка в Филадельфию

План он обсудил с Джеймсом Сизаром Энтони Смитом, свободным чернокожим, с которым пел в церковном хоре. Тот свёл его с Сэмюэлом Александром Смитом — белым сапожником, который сам владел рабами, но взялся помочь за деньги. По данным исследователей, Браун отдал ему 86 долларов из скопленных 166. В Филадельфии посылку должен был принять Джеймс Миллер Макким из Пенсильванского общества борьбы с рабством.

Ящик сколотили размером примерно 91 на 61 сантиметр и глубиной около 76. Внутри обили грубым сукном, просверлили отверстие для воздуха. Браун взял с собой немного воды и несколько галет. Чтобы в день отправки не выходить на работу, он обжёг себе руку серной кислотой.

В конце марта 1849 года ящик с надписью «сухие товары» сдали в компанию Adams Express. Даты в источниках расходятся: Энциклопедия Виргинии называет 23 марта, часть исследователей — 29-е. Маршрут известен точнее: поездом до пристани Акуиа-Крик, пароходом по Потомаку до Вашингтона, дальше снова поездами, паромом и повозками. Пометки «осторожно» и «верх» грузчики не читали. Несколько часов Браун провёл вниз головой и потом писал, что глаза у него вылезали из орбит, а в висках стучало так, будто сосуды вот-вот лопнут.

Дорога заняла около 26–27 часов. В Филадельфии ящик вскрыли Макким, Уильям Стилл и другие члены местного комитета помощи беглецам. По воспоминаниям одного из свидетелей, первыми словами Брауна было вежливое «Как поживаете, джентльмены?». Затем он запел гимн на слова 40-го псалма, который заранее выбрал для этой минуты.

Человек из ящика

В мае 1849 года на антирабовладельческом съезде в Бостоне к его имени добавили прозвище «Бокс» — «ящик». Осенью вышла книга о побеге, записанная со слов Брауна аболиционистом Чарльзом Стернсом, и Браун ездил с ней по Новой Англии, выступая на собраниях.

Повторить трюк помощникам не удалось. 8 мая 1849 года Сэмюэл Смит попытался так же переправить из Ричмонда новых беглецов, был пойман и получил шесть с половиной лет тюрьмы. Джеймса Смита арестовали тоже, но магистраты не сошлись во мнениях, и его отпустили.

В апреле 1850 года в Бостоне открылась движущаяся панорама «Зеркало рабства» — длинное полотно, которое перематывали перед зрителями, пока Браун рассказывал. В августе на него напали в Провиденсе, а в сентябре в США приняли Закон о беглых рабах, по которому его могли схватить и вернуть хозяину в любом северном штате. В октябре 1850 года Браун отплыл в Англию.

Гипнотизёр и «африканский принц»

В Британии Браун прожил четверть века. Панорама объехала Ливерпуль, Манчестер и города Йоркшира, но со временем он ушёл в шоу: выступал как «африканский принц», показывал фокусы, работал месмеристом. В 1864 году в Уэльсе он объявлял себя «королём всех месмеристов». В Англии он женился второй раз — на Джейн Флойд, дочери корнуольского рабочего с оловянных рудников.

В 1875 году он вернулся в США с женой и дочерью Энни и выступал как «профессор Г. Бокс Браун». В программу входил номер, в котором он снова забирался в свой ящик. Последнее известное выступление состоялось в 1889 году в Брантфорде, в канадской провинции Онтарио.

Долго считалось, что дата его смерти потеряна. В 2015 году исследовательница Марта Каттер нашла запись: Генри Бокс Браун умер в Торонто 15 июня 1897 года и похоронен на кладбище Некрополис.