Волшебные круги в пустыне Намибии

В пустыне Намиб, примерно в 160 километрах от ближайшего жилья, среди сухой травы тянутся тысячи круглых голых пятен — от двух до пятнадцати метров в поперечнике. Местные называют их следами богов. Учёные спорят о причинах их появления с 1971 года — и до сих пор не пришли к единому мнению.

Про круги на полях слышали многие — их обсуждают уже несколько десятилетий. Намибийские круги известны куда меньше, хотя загадка не уступает ни масштабом, ни упорством, с которым исследователи не могут её разгадать.

Что это такое и где они находятся

Круги разбросаны по полосе шириной около 160 километров вдоль атлантического побережья — от центральной Намибии до юга Анголы, с отдельными находками в ЮАР. Сами по себе они выглядят просто: голая земля без единой травинки, окружённая плотным кольцом высокой растительности. Внутри — ничего. Диаметр варьируется от двух метров у молодых до пятнадцати у старых. Самые крупные существуют, судя по всему, десятилетиями.

Первые научные упоминания датируются 1971 годом, когда кружки задокументировали систематически. С тех пор их насчитали тысячи — и все расположены приблизительно в одном и том же ландшафте: красный песок, редкие злаки, почти полное отсутствие дождей большую часть года.

Версии: от дракона до термитов

Народ химба, живущий в этих краях, объяснение имеет давно: под землёй обитает дракон, и там, где его огненное дыхание выходит на поверхность, трава гореть и погибает. Версия несёт в себе логику — просто не ту, что нужна учёным.

Среди научных гипотез предлагались радиоактивная почва, токсины молочая Дамара — ядовитого местного растения, — деятельность муравьёв, грибковые поражения корней. Ни одна из них не выдержала проверки.

Термитная гипотеза Норберта Юргенса

В 2013 году немецкий биолог из Гамбургского университета Норберт Юргенс опубликовал в журнале «Сайенс» результаты многолетних полевых наблюдений. Он обнаружил песчаных термитов вида Psammotermes allocerus в 80–100% обследованных кругов. Во всех недавно образованных пятнах этот вид был единственным насекомым, которое там жило.

Механизм, по версии Юргенса, такой: термиты подъедают корни трав внутри круга, трава погибает, и земля остаётся открытой. Дождевая вода, не задерживаясь в слое мёртвых корней и не испаряясь через листья, уходит глубоко в песок и накапливается там. Возникает подземный резервуар — термиты пьют из него сами и обеспечивают влагой кольцо трав по краю. Поэтому граница круга всегда зеленее и гуще окружающей саванны.

Юргенс сравнил эту стратегию с поведением бобра: животное перестраивает ландшафт под себя, создавая условия для долгосрочного выживания колонии.

Контраргументы и продолжение спора

Биолог из Университета Флориды Уолтер Чинкел изучал те же круги, но термитов внутри не нашёл. Он обвинил Юргенса в классической ошибке: корреляция не означает причинно-следственной связи. То, что термиты живут рядом с кругами, ещё не значит, что они их создают.

Юргенс ответил, что Чинкел искал не тех термитов. Psammotermes allocerus не строит холмиков и не оставляет следов в песке — они живут глубоко, почти невидимо. Обычными методами их не найти.

Новые данные и растительная гипотеза

В 2017 году группа исследователей из нескольких университетов предложила альтернативу: круги — результат конкуренции между растениями за воду. Корни трав сами формируют регулярные проплешины, перехватывая влагу по периметру и оставляя центр без ресурсов. Компьютерное моделирование показало, что именно такая конкуренция даёт идеальную сетку кругов с закономерным расстоянием между ними.

Авторы этой работы не отрицали роль термитов, но настаивали: круги могут образовываться и без них — через чисто растительный механизм самоорганизации.

Открытие кругов в Австралии

В 2016 году аналогичные структуры обнаружили на северо-западе Австралии — в районе Пилбара. Это разрушило привязку феномена к конкретному региону. Пустыни разные, фауна разная, но круги выглядят почти одинаково. Часть исследователей восприняла это как аргумент в пользу растительной гипотезы: если нет единого «виновника» в лице конкретного вида термитов, значит, объяснение должно быть универсальным.

Другие возразили: в Австралии тоже живут термиты, и их роль там ещё не изучена достаточно.

Расстояние между кругами в намибийской пустыне не случайно: оно примерно одинаковое на больших участках — около десяти метров от края до края соседнего круга. Математики назвали этот тип распределения «сверхрегулярным» — он встречается в природе там, где ресурсы строго ограничены и организмы вынуждены делить территорию. Нечто похожее можно увидеть в расположении деревьев в сухих саваннах или нор у колониальных животных.

Читайте также о других достопримечательностях Намибии.