Древний гигантский журавль оказался серым журавлём

В 1870 году французский зоолог взял в руки кость ноги из пещеры на юге Франции и решил, что такой широкой кости у знакомых ему журавлей не бывает. Так в списке вымерших птиц Европы появился гигантский журавль Grus primigenia. Через 150 лет генетики проверили его ДНК, и вид исчез из списка во второй раз.

Слишком широкая кость

Альфонс Мильн-Эдвардс изучал птиц позднего плейстоцена — последней ледниковой эпохи. Найденную кость он сравнил с костями двух живых видов: серого журавля, который гнездится в Европе и сейчас, и индийского журавля. По ширине она не подходила ни к тому, ни к другому, и Мильн-Эдвардс описал новый вид — Grus primigenia, «первобытного журавля».

Под этим именем потом числили и другие крупные журавлиные кости из древних слоёв, а сам вид полтора века считался вымершим.

Что показала ДНК

Палеоэколог Джон Стюарт из Борнмутского университета и его коллеги взяли 18 древних журавлиных костей из Англии, Уэльса, Франции, Германии и с Балеарских островов. Среди них были кости серого журавля разного размера и пара костей, которые раньше относили к Grus primigenia. Из каждой высверлили немного порошка, извлекли ДНК и сравнили.

Заметных различий не нашлось. Все кости, и маленькие, и большие, принадлежали серому журавлю.

Объяснение, по мнению авторов, простое. Самцы у журавлей заметно крупнее самок, а древние серые журавли в целом были крупнее нынешних. Разброс в размерах и сбил с толку исследователей позапрошлого века. Похожая история с костями была и у собак: на ранних этапах их скелет почти не отличить от волчьего, и самых древних собак тоже удалось распознать только по ДНК.

Последняя оговорка

Саму кость Мильн-Эдвардса никто не трогал. Она хранится в Национальном музее естественной истории в Париже, и сверлить её сочли слишком рискованным для такого ценного экземпляра. Поэтому крошечная вероятность, что Grus primigenia всё-таки существовал, остаётся, хотя сами исследователи считают это маловероятным.

Нерешённым остался и другой вопрос: почему серые журавли измельчали после XI века. Изменение климата и осушение болот напрашиваются в объяснение, но авторы прямо говорят, что это пока догадка.