Первое фото кометы, столкнувшейся с планетой

Комета Шумейкеров — Леви 9 была обнаружена в марте 1993 года тремя опытными астрономами: Юджином и Кэролин Шумейкерами, а также Дэвидом Леви. За свою карьеру они открыли множество других комет, но именно эта оказалась уникальной.

После нескольких месяцев наблюдений стало ясно, что Шумейкер-Леви 9 — первая комета, найденная не на орбите Солнца, а на орбите другой планеты. В данном случае — Юпитера. Вероятно, она находилась на орбите газового гиганта уже десятки лет, но человечество обнаружило её в самом конце её существования. Спустя чуть более года после открытия, комета столкнулась с планетой, вокруг которой вращалась.

Между 16 и 22 июля 1994 года комета Шумейкер-Леви 9 раскололась на 21 фрагмент, каждый из которых врезался в поверхность Юпитера. В это время космический аппарат «Галилео» находился на пути к Юпитеру, но ещё слишком далеко, чтобы зафиксировать столкновение. Тем не менее, астрономы по всему миру наблюдали за этим событием.

Хотя удары произошли на стороне Юпитера, обращённой от Земли, спустя всего несколько минут места столкновений повернулись в зону видимости. Астрономам удалось запечатлеть последствия столкновений почти сразу после их завершения.

Комета оставила гигантские тёмные пятна, расползшиеся по дуге юпитерианской атмосферы. Эти отметины оставались заметными не менее месяца, пока не были поглощены бушующими бурями планеты. Это было первое в истории изображение кометы, сталкивающейся с другой планетой, и оно открыло новую эру в изучении динамики небесных тел.