Миссия к Церере: путешествие во времени

Церера — это сохранившийся в первозданном виде объект, возникший ещё в первые дни существования Солнечной системы около 4,6 миллиарда лет назад. Изучение её свойств позволяет учёным заглянуть в прошлое и узнать больше о том, из чего формировались планеты. В 2007 году NASA запустило космический аппарат для детального изучения Цереры и Весты — второго по величине тела в Поясе астероидов. Проект получил название «Dawn» — что означает «рассвет», подчеркивая стремление к пониманию истоков нашей планетной системы.

Космический зонд достиг Цереры в марте 2015 года. Полученные данные показали, что, скорее всего, Церера сформировалась на окраинах Солнечной системы, а затем переместилась ближе к Солнцу. На это указывает наличие большого количества конденсированного аммиака на её поверхности — вещества, которое формируется при низких температурах внешних областей Солнечной системы.

Исследования также выявили, что Церера богата водой: под её ледяной оболочкой находится каменистая мантия с породами, насыщенными влагой, включая глины. Особенно впечатляющими стали находки органических соединений — основ жизни. В одном из самых глубоких кратеров планеты обнаружили углеродистые цепочки, указывающие на их происхождение из древнего океана, который, возможно, существовал на Церере в прошлом.

Дополнительный интерес вызвали признаки недавней геологической активности. На поверхности Цереры насчитывается более 300 ярких пятен — факул, выделяющихся на фоне тёмного рельефа. Самое заметное из них содержит крупнейшее из известных скоплений карбонатных минералов за пределами Земли. Это может свидетельствовать о том, что солёная вода поднималась на поверхность и оставляла отложения — знак того, что Церера ещё долгое время могла оставаться «живой» планетоидой.